От другого полюса обонятельной клетки в глубину эпителия отходит второй ее отросток — центральный. Он в составе обонятельного нерва доходит до мозга, связывая обонятельную клетку с обонятельными центрами. Каждая обонятельная клетка окружена, точно футляром, опорными или поддерживающими клетками. Свободной остается только ее вершина — обонятельная булава и волоски. Именно здесь прежде всего и происходят процессы, связанные с непосредственным восприятием запахов.
В носу человека есть специальные железы, непрерывно вырабатывающие жидкость, которая тонким слоем смачивает поверхность обонятельного эпителия. Молекулы пахучих веществ, прежде чем достичь обонятельных рецепторов, растворяются в жидкости. В жидкость погружены и волоски обонятельных клеток.
Ученые установили, что эти волоски непрерывно двигаются. Они нагибаются, выпрямляются и, поворачиваясь в разные стороны, как бы разыскивают, улавливают молекулы пахучих веществ.
Если посмотреть на обонятельный волосок в электронный микроскоп, увеличивающий в несколько десятков или сотен тысяч раз, то окажется, что он очень сложно устроен. По всей его длине под оболочкой в строго определенном порядке тянется девять пар мельчайших трубочек, состоящих, в свою очередь, из еще более тонких сократимых нитей. В каждом волоске есть еще одна пара центральных трубочек, которые, по-видимому, не сокращаются, а выполняют роль опоры.
Электрофизиологи с помощью весьма сложной и тонкой техники доказали, что, когда в полость носа попадают молекулы пахучих веществ, обонятельные рецепторы начинают вырабатывать биотоки, которые поступают в мозг, передавая в высшие обонятельные центры информацию о природе и интенсивности запаха.
Характер и интенсивность ощущения запаха зависят не только от пахучих веществ, но и от состояния органа обоняния. Острота обоняния в течение жизни человека не остается неизменной. Длительная тренировка развивает способность распознавать запахи. Опытные парфюмеры и дегустаторы различают большее число запахов, чем люди других профессий. Вместе с тем встречаются люди, совершенно не ощущающие некоторые запахи (например, запах синильной кислоты). Такие отклонения обоняния, как считают ученые, носят врожденный характер.
Чувствительность органа обоняния зависит и от общего физического состояния человека. Голод повышает остроту обоняния, в то же время длительное недоедание, истощение организма, напротив, снижает ее. Многие женщины начинают болезненно реагировать на резкие запахи в период беременности. Обычно такая «сверхчувствительность» обоняния проходит после родов, но в некоторых случаях отрицательная реакция на пахучие вещества сохраняется и на более длительное время.
