Внешнеполитическая картина, на фоне которой развертываются события этой книги, особых изменений не претерпела. Флоренцией управляет Карл Калабрийский, который начал войну с Каструччо Кастракани, к ее сторонникам принадлежат также неаполитанский король Роберт Анжуйский и папа Иоанн XXII, который находится в Авиньоне, вдали от Италии. Противную партию возглавляет кандидат на императорский престол Людовик Баварский, на сторону которого по его приходе в Италию становятся гибеллинские города и тираны Милана, Вероны, Мантуи, Феррары, Ареццо и Лукки (Каструччо провозглашен герцогом Лукки). На юге союзником Людовика становится Федерико Сицилийский, напавший на неаполитанское королевство — после этого герцог Калабрии вынужден, покинув Флоренцию, отправиться туда, на помощь отцу. Людовик Баварский коронуется в Риме с помощью своего антипапы, Николая V из ордена францисканцев. Пока Каструччо находится на коронации своего покровителя в Риме, флорентийцам удается занять Пистойю, но затем тиран Лукки снова отбирает ее и свергает враждебное ему правительство в Пизе. Неожиданно тучи, собравшиеся над Флоренцией, рассеиваются: Каструччо скоропостижно умирает, Людовик Баварский ссорится со своими союзниками в Италии и возвращается в Германию. Вскоре умирает и Карл Калабрийский, освобождая тем самым Флоренцию от принятых ею обязательств. У Флоренции появляется возможность овладеть Луккой, но вторжение нового претендента, Иоанна Люксембургского, путает все карты. Чешский король вступает в союз с легатом папы, но терпит поражение от флорентийцев, объединившихся с Генуей и ломбардскими гибеллинами, и уходит восвояси.
Книга начинается описанием внутренних событий — грандиозного наводнения 1333 г. и нового строительства во Флоренции. Главную внешнеполитическую угрозу для Флоренции представляет теперь новый враг — веронский тиран Мастино делла Скала, который захватил значительную часть Ломбардии и Лукку. Флоренция заключает против него союз с гибеллинской Венецией и вынуждает просить о мире, но из-за предательства венецианцев Лукка остается в руках Мастино. Зато почти вся Тоскана подчиняется Флоренции и, кроме того, из-за неурядиц в своих владениях Мастино решает продать Лукку флорентийцам за 250 тыс. флоринов. Но осуществлению этой сделки мешает главный противник Флоренции в Тоскане — Пиза, осаждающая Лукку вместе с бывшими союзниками флорентийцев по войне против Мастино. Последний оказывается на их стороне, но флорентийское войско терпит неудачу. В это время назревает экономический кризис — король Эдуард III отказывается платить долг компаниям Барди и Перуцци. Представители этих семейств, вместе с Фрескобальди и другими нобилями, чтобы избежать краха, безуспешно пытаются взять власть и вынуждены удалиться в Пизу. В поисках выхода из кризиса флорентийцы вступают в переговоры с Людовиком Баварским, что вызывает панику в Неаполе, где находится множество вкладчиков флорентийских компаний. Предъявленные ими счета угрожают ряду компаний банкротством. Тем временем Лукка сдается пизанцам. Флорентийцам остается искать правителя со стороны, который вывел бы их из тупика.
