- Беги... - услышал Винтик вдруг отчаянный, вовсе не злой голос мальчишки.
- Стой! - рявкнули над ухом. Проклятый расстегнутый сандаль подвернулся неловко, и колючая боль прошла из ступни под коленку. Винтик упал, проехав ногой по жесткой, рвущей кожу земле.
- О-ой... - Перед глазами замерцало, а сверху надвинулись поля черной шляпы.
- Куда вы так торопитесь, молодой человек? - Голос стражника шелестел, как змея в траве.
"Бульдожья морда", - беспомощно подумал Винтик. Стражник ухватил за плечо, больно дернув вверх, поставил, повернул к себе. Новый страх и тошнотворная боль в ноге выдавили слезы из зажмуренных глаз. "Гад... вот гад..."
- Ну! - пальцы, сжавшие плечо, стали железными. - Разве так ведут себя со взрослыми?
За спиной стражника затрещало, захрустело, посыпалось что-то, твердо стукнули о землю подошвы.
- Эй, Кен Виталь, говорят, вы меня искали?
Рука разжалась, Винтик покачнулся. Но устоял. Сквозь серую муть в глазах остро блеснул узкий клинок позади стражника. Тот не спеша оглянулся.
- Наконец-то, Алэ Этре Ольхель... Мы было потеряли надежду...
Коротко свистнул клинок у ремня, и Виталь растерянно повел рукой на месте кобуры.
- Отлично, - кисло улыбнулся он, - вас недаром учили. Но вы пойдете со мной.
- Посмотрим, - голос у мальчишки из Юнггвардии был чуть охриплый, и в нем дрожала яростная нота. Виталь усмехнулся, повернулся не торопясь, также неторопливо поднял к губам свисток на цепочке. А дальше - быстро. Трелью свисток, хлестнул сбоку выстрел, берет слетел на землю, Аль повернулся неловко, лег.
Винтик не понял, а потом дошло, как ледяная вода к горлу, сдавило...
Стражники теперь не обращали на него внимания. Винтик присел, и руки сами коснулись холодной кожи кобуры. Он поднял револьвер двумя руками, ребристая рукоять вдавилась в ладонь...
- Зачем? Ты спятил. Тут законы... Ты что?!
Револьвер жалко щелкнул. Виталь шагнул вперед, отобрал оружие и назидательно покачал им перед носом Винтика:
- Предохранитель, молодой человек. Такая маленькая защелка. - Оскалился, гад... Неожиданно резко и зло: - Отвечай живо. Где и как ты познакомился с этим своим другом?
- Давно, - Винтик откинул голову, с прищуром глядя на стражника. Совсем рядом были горячие слезы...
- Ах, Нэль Норра, что за семья, - Кен Виталь вздохнул. - Слушайте, Виннет Нэль... Какого дьявола вы дурачите нам головы?
Стрелок хмыкнул.
И тут снизу, от гавани, донеслись шаги. Кен Виталь пригнулся, слушал. Потом выпрямился. А из сходящихся над тропой зарослей акации шагнул Вадим и вслед - какой-то незнакомый моряк из Охраны.
