— Говорят, принц тоже себе будет невесту подыскивать, — долетел до меня обрывок восторженного разговора каких-то молодых девушек, шедших впереди. Уверена, будь я одной из претенденток, вела бы точно такие же диалоги.
Выглядели они довольно миловидно и ухоженно, с открытыми спинами и утонченными прическами. Я же, вынужденная надеть строгое платье и самостоятельно сооружать себе прическу, не была уверена, что меня вообще не сочтут какой-нибудь бродяжкой. Впрочем, утешала себя мыслью, что я не замуж собираюсь, а всего лишь ответы на свои вопросы ищу, так что выглядеть совершенно идеально сегодня не нужно. Возможно, пострадает гордость Заанны, внучатой племянницы Перрана, но, думаю, она это как-нибудь переживет.
Поднявшись по ступеням и по-прежнему стараясь держаться от остальных подальше, начала потихоньку пробираться внутрь вместе с толпой гостей. У шикарных, широких дверей из темного дерева стояло штук пять-шесть дворецких, которые с невозмутимым видом встречали людей, прибывших на мероприятие, и желали им приятного вечера и торжества.
— Добро пожаловать на торжественную королевскую церемонию, — приветствовали каждого вошедшего. И столько раз это уже было произнесено, что слуги повторяли эту фразу почти автоматически. — Прошу, ваше приглашение. Пожалуйста, проходите.
В скором времени это самое приглашение попросили и у меня. Сперва я даже напряглась, словно кто-то в лицо и даже под маской знал, кто такая Заанна, и как она, собственно, выглядит.
Дрожащей от волнения рукой вложив красивую бумажку с вензелем Его Величества в ладонь пожилого слуги, встречавшего меня у входа, постаралась мило ему улыбнуться. И пока он читал документ, выискивая в нем мое имя, мысленно я уже раз двадцать оказалась на виселице за такой вопиющий обман, и еще столько же меня, как попрошайку, сбрасывали с этой самой лестницы, чтобы даже не пыталась пробраться внутрь. И мне одной кажется, что он слишком вдумчиво и внимательно читает мое приглашение? Так, словно несколько сотен таких же до этого не видел…
— Прошу, миледи, проходите, — вырвал меня из чересчур надуманных мыслей голос слуги, и я, с облегчением выдохнув, двинулась дальше, не желая становиться причиной и без того огромного столпотворения. Сердце гулко билось в груди, да и ладони, кажется, вспотели.
Минуя широкий холл, в котором тоже присутствовали гости, я увязалась следом за теми молодыми девушками, чей разговор успела уловить, пока шла сюда. В отличие от меня, они-то уж точно знали, что нужно делать дальше. Прошла до центра помещения и с восторгом огляделась, на мгновение забывая обо всем на свете.
