— Тогда трофей пойдет на Бермуды под вашим командованием, мистер Хупер.
Красавчик замер с открытым ртом. Его приятели недоверчиво поглядывали то на него, то на капитана.
— Будь я проклят, но шутить такими вещами… — начал было один из них.
— Я не шучу, — резко ответил Роберт. — Мистер Хупер, вы готовы принять временное командование, или мне назначить другого призового капитана***?
Бенджамин Хупер мгновенно поменялся в лице и выпрямился:
— Нет, сэр. Есть принять командование, сэр!
— Вот и славно. Приступайте к своим обязанностям. Я пришлю вам еще матросов. — Роберт едва заметно подмигнул бывшему пирату и отправился навстречу офицерам с «Валианта». Следовавший за ним тенью Апдайк выглядел раздосадованным.
— Прошу прощения, сэр, но я с этой ролью справился бы гораздо лучше! — не удержался он. — А вы, при всем уважении, сэр, назначаете призовым капитаном какого-то головореза…
— Апдайк, — спокойно ответил Роберт, — когда придет время, я, как командующий флотом Бермудских островов, с радостью назначу тебя настоящим капитаном военного фрегата. Но сейчас мне нужен опытный человек, побывавший не в одной переделке и способный в условиях шторма доставить эту разбитую посудину в Сент-Джордж. Подобное под силу только Красавчику Хуперу, поэтому я выбрал его. Еще вопросы, лейтенант?
Апдайк помолчал, потом слегка склонил голову:
— Никак нет, капитан.
Время тянулось невыносимо медленно, особенно когда выстрелы прекратились и вокруг наступила тишина, впрочем, порождавшая немало вопросов. Чем закончился бой? Кто победил и хозяйничает сейчас на фрегате? Где «Валиант», что произошло с остальными его пассажирами? И куда подевался мистер О’Нил, обещавший «скоро вернуться»? Что если он уже мертв?..
Штурман сумел освободиться только спустя пару часов. До его прихода ожидание в полнейшей неизвестности превратилось для девушек в настоящий кошмар.
— Мисс… — распахнув дверь, Эйдан растерянно оглядел разгромленную и, как ему показалось, пустую каюту. Но вот послышался шорох, и из-под письменного стола робко показалась белокурая головка. Хвала Господу, его подопечные оказались послушными и никуда не сбежали. Возможно, это спасло им жизнь.
— Дамы… мисс Маккейн, мисс Уоллес! — растроганно проговорил он, помогая девушкам выбраться из укрытия. — Все закончилось, больше не нужно прятаться. Надеюсь, вы не ушиблись? Слава богу… Идемте, я провожу вас в свободную каюту, приготовленную для пассажиров, там вы сможете отдохнуть. А сюда, — добавил штурман себе под нос, — нужно вызвать мальчишку, чтобы хорошенько прибрался.
