Некоторое время они молча смотрели друг другу в глаза.
— Хорошо, — наконец проговорил Бен и, подумав, добавил: — …сэр. Что вы хотите, чтобы мы сделали?
Повинуясь сигналам боцманской дудки, матросы натягивали над палубами сети, служащие для защиты от обломков мачт, канониры открывали пушечные порты, готовили снаряды и воду для охлаждения стволов, оружейники раздавали мушкеты — словом, шла обычная подготовка к бою. Собравшиеся на шканцах офицеры слушали Роберта, который подробно излагал им свой план.
— Сэр, это большой риск. — Лейтенант Апдайк с сомнением покачал головой. — К тому же доверять бывшему пирату…
— Я хочу дать ему шанс, Генри. — Молодой капитан бросил взгляд на стоящую у полубака группу матросов, которым Красавчик, яростно жестикулируя, пытался что-то втолковать. — И уверен, что Хупер не подведет.
Лейтенант покосился на «Валиант», где под прикрытием фальшбортов развернулась бурная деятельность, и вздохнул:
— Дай-то Бог.
Испанские фрегаты спешили к ним на всех парусах, и Роберт убедился, что его изначальный расчет был верным: противник заметил переносимые сундуки и заглотил наживку. Теперь можно было приступать к следующему акту разыгрываемой пьесы. Роберт отдал приказ, мостки убрали, и «Валиант» отцепили от «Призрака». Пакетбот тут же укрылся за военным фрегатом.
«Призрак» слегка изменил курс и направился навстречу испанцам, явно стараясь отвлечь все внимание на себя. Роберт внимательно следил за противником и, увидев, что корабли готовятся к перестроению, отдал команду, которую тут же передали на «Валиант». Пакетбот вынырнул из-под прикрытия и, насколько позволял ему ветер, принялся уходить в сторону. Роберт услышал, как хмыкнул Апдайк: противник убедился, что маленькое судно загружено чем-то чрезвычайно ценным, и испанский флагман начал разворачиваться, чтобы перехватить его. «Призрак» вновь изменил курс, теперь намереваясь атаковать второй корабль под названием «Святая Анна». Его капитан, в свою очередь, тоже приказал развернуться и свел на нет замысел «Призрака», но тот явно не собирался отказываться от своего плана и изменил курс в третий раз. Прозвучал первый пушечный выстрел, ядро упало в воду недалеко от фрегата, подняв тучу брызг. «Призрак» не ответил, обходя «Святую Анну», словно намеревался идти на помощь пакетботу. Следующие ядра, выпущенные испанцами, упали гораздо ближе.
— Комендор Андерсон, поучите их, как надо целиться! — усмехнулся Роберт, и носовые пушки «Призрака» ударили при очередном развороте. Одно из ядер упало прямо возле борта «Святой Анны», а два других, хоть и не нанесли серьезного урона, но повредили обшивку корабля.
