После этой встречи лейтенант был произведен в капитаны и получил собственный, только что спущенный на воду фрегат, а Красавчик и выжившие члены его команды угодили в тюрьму и стали ждать неминуемой виселицы. Бен не сомневался, что их вздернут без долгого суда и следствия, но, к его немалому удивлению, молодой капитан предложил им отсрочку казни — в обмен на службу простыми матросами на его корабле. До первого серьезного проступка, после которого приговор будет немедленно приведен в исполнение.
Для того, кто полжизни являлся капитаном, стать рядовым матросом на судне своего злейшего врага было хуже самой позорной смерти. Но Бен согласился — ради своих парней. И ради того, как он поначалу думал, чтобы однажды утопить вздумавшего командовать им неопытного щенка и вырваться на свободу…
— Бен Хупер по вашему приказу прибыл.
Капитан Айвор молчал, выжидающе глядя на матроса.
— … сэр, — после довольно долгой паузы нехотя добавил бывший пират. В глазах Роберта мелькнула едва заметная лукавая искра.
— К нам приближаются два испанских военных корабля, Бен. Фрегаты второго и третьего ранга. — Он заложил руки за спину и вновь посмотрел на матроса. — Будет бой.
— Понятное дело, не свадьба собачья, — ухмыльнулся Хупер и почесал в затылке: — Будем надеяться, нам повезет… сэр.
— Не стоит рассчитывать на одно лишь везение, — серьезно проговорил Роберт. — У нас на борту полсотни гражданских, а у «Валианта» всего лишь двенадцать пушек. Придется, как в прежние времена, проявить ловкость ума, Хупер. Кстати, как там дела у твоих парней? Насколько я помню, за последний год ни одного из них не повесили.
— К чему вы клоните… сэр? — насторожился бывший пират.
— Мне нужна опытная абордажная команда, Бен. Не хочешь тряхнуть стариной, Красавчик, и захватить испанца? — Роберт прищурился, заметив, как заблестели глаза у матроса. — Собери своих людей, и я дам под твое командование еще нескольких моряков…
Хупер оскалился, показав крупные желтые зубы:
— Хотите, чтобы мои парни с честью погибли ради спасения тех, кто все еще собирается их вздернуть? И посылаете уговаривать их бывшего капитана?
— Не перебивай! — Голос Роберта полоснул сталью. — Капитаны не бывают бывшими, Хупер, и тебе это прекрасно известно.
Видимо, Бен уловил что-то в его тоне, потому что перестал ухмыляться и отвел взгляд.
— Я знаю, что в бою один корсар стоит нескольких опытных бойцов. Тем, кто будут доблестно сражаться и выживут, обещаю полное помилование. Кроме того, каждый из абордажной команды получит денежное вознаграждение и трехнедельный отпуск. А ты, Красавчик… — капитан нарочно сделал паузу, чтобы Хупер поднял голову и посмотрел на него, — пожалуй, достаточно насиделся в простых матросах.
