— Мисс Кэтрин, там опасно! — Мэри попробовала удержать ее, но не успела: белокурая мисс буквально взлетела наверх по лестнице, расталкивая перепуганных пассажирок. Пришлось, то и дело извиняясь и выслушивая возмущенные реплики в свой адрес, последовать за ней.
Выбравшись на верхнюю палубу, Кейт отдышалась и осторожно — судно по-прежнему сильно кренилось на левый борт — направилась к остававшимся здесь джентльменам. Мэри шла за ней, с ужасом думая о том, что в любую минуту со стороны приближающегося испанского корабля могут полететь смертоносные ядра. Интересно, что произойдет, если они пробьют корпус «Валианта»? Может ли затонуть крепко сидящий на мели пакетбот?
— Все шесть пушечных люков по правому борту открыты! — крикнул кто-то из офицеров. — Порох засыпан, команда готова дать первый залп!
— Господи, спаси и помилуй! — прошептал стоящий неподалеку пожилой мужчина. Неожиданно он обернулся и, заметив девушек, едва не сорвался на крик: — Что за вопиющая глупость и беспечность?! Сейчас же ступайте вниз, вам здесь не место!
Мэри вздрогнула. Мистер Спенсер уже пробирался к ним, вероятно, чтобы силой увести племянницу с палубы, но в этот момент сверху послышался грозный рык капитана:
— А ну, тихо! Отставить!
И хотя приказ никоим образом не относился к пассажирам, джентльмены тут же замолчали и застыли на месте. Среди офицеров же, напротив, поднялась суета, и, судя по их радостным восклицаниям, новости были хорошие.
— Корабль не испанский! — объявил со шканцев молодой лейтенант. — Судя по опознавательным сигналам, это фрегат Его Величества «Призрак» под командованием капитана Айвора, идущий с Бермудских островов!
Как он сказал? Капитан Айвор?
Мэри вздрогнула снова и, забыв обо всем на свете, бросилась к фальшборту. Никто ее не остановил: мужчины, облегченно посмеиваясь, поздравляли друг друга и делали вид, будто ничего страшного не произошло — так, забавное недоразумение. О женщинах, сидящих в темном и душном трюме, они даже не вспомнили — по крайней мере, до тех пор, пока Кэтрин прямо, без обиняков, не попросила их извлечь своих спутниц из ада на свет божий. А потом довольная собой мисс подошла к Мэри и вместе с ней стала смотреть на приближающийся фрегат.
Он был гораздо больше «Валианта», и при этом моложе и маневреннее старого, заслуженного пакетбота. Выбеленные паруса делали его внешне легким и каким-то воздушным, похожим на плывущее по волнам облако, вполне безобидное, на первый взгляд; однако за всей этой легкостью и безмятежностью скрывалась грозная сила линейного корабля, на каждом борту которого можно было насчитать не менее тридцати орудийных люков. «Призрак» был прекрасен и казался непобедимым — как благородство и преданность, как истинная любовь…
