Он сел за стол, закурил и после небольшого раздумья добавил:
- Только всем нам надо честно потрудиться во имя победы.
- А мы разве жульничаем? - удивленно спросил Федоров, краснея от волнения. - Что-то непонятны ваши слова, Тимофей Евстафьевич.
- Ладно, не кипятись. - Пасынок дружески хлопнул его по плечу. - Не по твоему адресу сказано.
- А по чьему же? По их, что ли? - кивнул в нашу сторону Федоров.
- Нет. Но адресок скоро станет известен. - Пасынок с минуту помолчал и продолжал: - Вот что, други мои, есть к вам важный разговор. Только между нами...
- За кого вы нас принимаете, Тимофей Евстафьевич? - обиженно заметил Туманов. - Не доверяете, что ли?
- Не доверял бы - не пришел, - спокойно возразил Пасынок. - Дело вот в чем. Недавно ко мне заходил Сухоруков и настойчиво просил перевести его в другую пару. Не поладили они с Халугиным. Не знаете почему?
Все промолчали. Лейтенант Сухоруков пришел к нам в полк недавно, и мы еще мало его знали. Халугин же прибыл на фронт вместе со всеми с Дальнего Востока. Вроде летчик он был неплохой, но с большим самомнением, любил подсмеиваться над другими. За это его недолюбливали товарищи. Настораживало и то, что за время кубанских боев его самолет не получил ни одной пробоины.
- А у кого Халугин тогда летал ведомым? - поинтересовался Пасынок.
- У многих, - ответил Федоров. Теперь Халугин служил в его эскадрилье. - У Батычко, Новикова, Свеженцева.
- Вон что... - удивился Пасынок, закуривая новую папиросу. - А не странно, что все они погибли, тогда как самолет Халугина не получил ни одной царапины?
- Тогда некогда было думать об этом, - развел руками Туманов. - А вообще-то действительно странно.
- Так вот, други, - резюмировал Тимофей Евстафьевич, обводя летчиков взглядом. - Я сомневаюсь в честности Халугина. Видимо, Сухоруков тоже... Скажу по секрету, что в свое время я возражал против того, чтобы Халугин ехал с нами на фронт. Со мной тогда не посчиталась, а теперь некоторые товарищи меня же и упрекают в переоценке качеств этого летчика.
- Что ж, надо понаблюдать за Халугиным, - предложил Федоров.
- Ну, кажется, договорились, - сказал Пасынок, направляясь к выходу. Как-нибудь я сам слетаю с ним.
Однажды под вечер в полк поступило распоряжение немедленно поднять в воздух четверку истребителей. К линии фронта шла большая группа вражеских самолетов. На аэродроме в это время находились Пасынок, Туманов и Халугин со своим ведомым. Они бросились к самолетам, запустили моторы и один за другим взлетели.
