Немецких бомбардировщиков летчики встретили на подходе к переднему краю наших войск. Те уже перестраивали боевой порядок, для того чтобы наносить удары с пикирования. Сверху их прикрывали истребители.
- Атакую "юнкерсов". Халугин, свяжите боем "мессеров"! - скомандовал Пасынок, направляя свой самолет к ведущему бомбардировщику.
Первой же атакой ему и Туманову удалось нарушить строй "юнкерсов". Те начали бросать бомбы куда попало. Но когда летчики пошли во вторую атаку, путь им преградили "мессершмитты". Завязался напряженный бой. На стороне фашистов было численное превосходство. Только тут Пасынок заметил уходящую на восток пару Халугина.
- Халугин, вернитесь! - приказал он по радио, но ответа не получил.
Неизвестно, чем бы закончился этот бой для Пасынка и Туманова, если бы на помощь им не пришли летчики соседнего полка.
Возвратившись на аэродром, Пасынок сразу же созвал заседание партбюро. За трусость в бою Халугин был исключен из кандидатов в члены партии. Коммунисты обратились к командованию с ходатайством применить к нему строгие дисциплинарные меры.
Случай был настолько невероятным, что генерал Савицкий усомнился в его правдивости. На следующий день он решил сам слетать с Халугиным. Но тот на пути к корпусному аэродрому имитировал "блудежку", сделал несколько посадок и лишь к вечеру добрался до указанного пункта. Все стало ясно. Халугина разжаловали в рядовые и отправили в штрафную роту. Это был первый и последний в полку случай, когда летчик струсил и в бою бросил товарищей.
В один из пасмурных февральских дней в полк возвратился Алексей Машенкин. Взглянули мы на него и ахнули - худющий, с обгоревшим лицом и руками, в потрепанной пехотной шинелишке. Только глаза блестели молодо и радостно.
Все бросились обнимать его. Все-таки вернулся, дружище! А как же иначе? Ведь мы же верили в тебя и ждали, ой как ждали! А ну-ка садись и рассказывай. И Алексей поведал нам о том, что произошло с ним после того злополучного вылета на боевое задание.
3
- В тот день, - начал Машенкин, - мы шестеркою патрулировали над заданным районом. До конца дежурства оставалось несколько минут, когда со станции наведения сообщили, что неподалеку летит группа "хейнкелей". Крутой разворот с набором высоты, и мы оказались рядом с фашистами. К моему "яку" потянулись от бомбардировщиков пулеметные трассы.
Маневрируя, я старался поймать в прицел крайний "хейнкель". Когда мне это удалось, нажал на гашетку. "Як" вздрогнул от пушечной очереди. Из-под капота бомбардировщика сначала показался дымок, затем пламя. С одним было покончено!
