Моя мать, сестра и младший брат раньше жили неподалеку от города, в левобережном поселке Амур. Когда мы добрались туда, то увидели жуткую картину. На месте красивых домов были кучи кирпичей и пепла. Я даже не мог определить, где находилась наша улица. В поселке не осталось ни души. Навести справки о родных было не у кого.
- Пошли, - услышал я глуховатый голос Павла и почувствовал на плече его руку.
Через час мы уже были в другом пригородном поселке - Нижне-Днепровске, где жила семья Тарасова. Он оказался также разрушенным. Там, где стоял дом Павла, мы увидели землянку. Здесь и приютились родители, жена и дочь Павла. Радостной была их встреча. А у меня на сердце стало еще тяжелее, и я пошел бродить по городу.
В Нижне-Днепровском порту не уцелело ни одного складского помещения.
Полуразрушенный металлургический завод имени Коминтерна тоже был мертв. Не дымили трубы, не слышалось звона металла и людских голосов.
Вот бывшая столовая водников... Когда-то мне частенько здесь приходилось обедать. Наверху, на лесах, трудится группа строителей. Подхожу поближе и узнаю в одном из рабочих своего друга детства Васю Дьяченко. Когда я поздоровался с ним, он как-то вяло ответил на мое приветствие и снова занялся делом. Его поведение меня озадачило.
- Вася, друг, ты ли это? - кричу ему радостно.
- А кто же еще, - равнодушно ответил он, продолжая орудовать топором.
- А ну, слазь! Не узнаешь, что ли?
- Как не узнать... Сейчас, - он начал медленно спускаться по лестнице.
Нас окружили рабочие. На лицах у всех любопытство и настороженность. Особенно у Васи. Будто он боялся чего. Оказывается, фашисты, покидая город, запугали жителей россказнями о том, что Красная Армия сурово расправляется с теми, кто находился в оккупации. Когда я высмеял эту брехню, Дьяченко стал прежним, общительным и веселым, Васей. Он рассказал, что моя семья уцелела, живет в какой-то деревне у дальних родственников. Хотя весточка была скупая и неопределенная, она обрадовала меня. Оставив Васе свой адрес, я поспешил к Павлу Тарасову: надо было возвращаться, в полк.
Когда я вернулся и рассказал о своей поездке в Днепропетровск, летчики места не находили себе от негодования.
- Сволочи! - возмутился Федоров. - Не только землю нашу поганят, но и людей калечат. И физически, и морально...
- Вот тебе и "новый порядок", - в тон ему отозвался Туманов, - хуже средневекового. Ничего, скоро похороним его...
- Верно, Саша! - сказал вошедший майор Пасынок. - Теперь советским людям осталось недолго мучиться в фашистской неволе. Граница-то уже рядом.
