К моменту начала правления великого князя Ивана III слабые удельные князья, такие как Михаил Андреевич Верейский и сын Бориса Васильевича Волоцкого, в своих духовных грамотах уже называют великого князя московского государем. Некоторые служилые люди из греков употребляют более распространенные выражения в отписках к великому князю Ивану III; так, Дмитрий Ларев Палеолог пишет: «Наияснейшему и вышнейшему господу, господу Ивану Васильевичу, царю всея Руси и великому князю».
Еще его отец Василий II, желая узаконить новый порядок престолонаследия и отнять у враждебных князей всякий предлог к смуте, назвал Ивана великим князем. Иван III продолжил «собирание» разрозненных русских земель. В 1463 г. под нажимом Москвы уступили свою вотчину ярославские князья. В 1474 г. Иван выкупил у ростовских князей остававшуюся еще у них половину Ростовского княжества. Но гораздо более важным событием было окончательное покорение Новгорода, завершенное к 1479 г.
Брак московского государя с византийской царевной Софьей Палеолог стал важным событием в русской истории. Вместе с Софьей при великокняжеском дворе утвердились некоторые порядки и обычаи двора византийского. Сам великий князь возвысился в представлении современников. Он стал монархом, самовластным государем, требующим беспрекословного подчинения и повиновения, строго карающим за ослушание; поднялся до царственной недосягаемой высоты, перед которой боярин, князь и потомок Рюрика и Гедимина должны были благоговейно преклониться наравне с последними из подданных.
Великий князь Василий III Иванович продолжал политику своих предков. В 1510 г. был присоединен Псков. Василий III приказал: «Вечу в Пскове не быть, а быть в Пскове двум наместникам». Важным событием в его правлении была и война с Литвой, результатом которой явилось присоединение Смоленска (1514). В 1517 г. присоединена Рязань, сразу же за тем — Стародубское, а в 1523 г. — Новгород-Северское княжество.
Русское государство с XVI в. входит в ряд великих европейских держав, и великий князь московский и всея Руки Иван IV в 1547 г. принимает царский титул, ставя себя в один ряд с монархами Европы. Титул же великого князя остается как второй по значению после царского и употребляется вместе с ним: «царь и великий князь всея Руси». С принятием царем Петром I императорского титула великокняжеский титул сохраняется, но все более отходит на второй план. Пользоваться же им как личным именным титулом начинают сыновья и внуки императоров, сохраняя этот титул в узких рамках императорской семьи.
