Название «отцом» при владимирских князьях продолжалось, как прежде при киевских, также не без возражений, смотря по обстоятельствам. «Мы нарекли тебя отцом своим, — говорят Ростиславичи Андрею (1174), — но если ты говоришь с нами не как с князьями, а как с подручниками, то пусть рассудит нас Бог…» После смерти Всеволода (1212) достоинство великого князя владимирского начало принижаться так же, как прежде киевского.
Если ранее великое киевское княжение переходило от одного князя к другому по принципу родового старшинства, т. е. не было наследственным владением одного рода, то в дальнейшем в каждом и великом, и удельном княжестве правила одна семья или ветвь рода. Со временем во всяком новом уделе князь заводил тот же порядок, какой установился в Киеве, и становился таким же государем в пределах своего княжества, каким был сначала великий князь киевский.
Чем более усиливалась феодальная раздробленность, тем больше появлялось самостоятельных владений (удельных княжеств). Если, скажем, в X–XI вв. был только один великий князь и одно великое Киевское княжество, то позднее образовалось несколько великих княжеств: Владимиро-Суздальское, к которому перешло от Киева формальное главенство на русских землях, а позднее — Смоленское, Рязанское, Ярославское, Тверское и Московское.
Необходимо отметить одну уникальную особенность. Если в странах Европы феодальная верхушка обычно принадлежала к различным родам и имела разных предков и различную родословную, то на Руси все территории распавшегося, в прошлом единого государства принадлежали к одному роду, а их владетели имели одного предка — Рюрика, будь то великие, удельные князья или даже князья-изгои, потерявшие права на земельную собственность своих предков.
Потомки Рюрика, разбившиеся на множество ветвей и родов, постепенно стали владеть все более мелкими территориями, постоянно делившимися между потомками. Были случаи, когда одним уделом или же небольшим населенным пунктом владело сразу несколько родственных между собой семей. С XI по XVI в. на Руси существовало около 110 уделов и более мелкие образования, которые постоянно соединялись и вновь разделялись. Чем более дробились территории Древнерусского государства, тем большее количество великих и удельных князей владело этими землями. С начала XIII в. огромная территория Владимиро-Суздальского княжества распалась и из его земель выделилось и обособилось семь новых полугосударственных образований, в том числе Ростовское, Ярославское и Переяславское княжества, главным из которых осталось Владимирское.
