В 1097 г. по инициативе Владимира Мономаха в городе Любече собрался феодальный съезд, на котором впервые был провозглашен новый принцип династического деления: «Каждо да держит отчину свою». Почти сразу после кончины Владимира Мономаха (1125) государство распалось на 15 княжеств и феодальных республик, где старшинство великого киевского князя признавалось лишь как традиция и дань уважения к старшему представителю рода.
Великий князь имел влияние только на князей, живших в пределах Киевского княжества, где он распоряжался уделами: раздавал их кому хотел, разумеется, согласно с древними обычаями, и отбирал. В остальном власть великого князя усиливалась его личными качествами и обстоятельствами, в которых он находился. Если великому князю случилось быть не только старше, но и умнее других, иметь искусство воспользоваться своей силой, тогда он повелевал ими, имея в виду обычаи. Таковы были Свято-полк, Мономах, Всеволод Ольгович, хотя и они часто встречали сопротивление.
Самый важный для князей вопрос состоял в праве наследства или преемственности. В Древней Руси право старейшинства пользовалось особенным уважением. Беспрестанно встречаются в летописях места, свидетельствующие о его значении и в глазах князей, и в глазах народа. По этому праву, принесенному, вероятно, с Севера, как в первом или великом княжестве, так и во всех княжествах, в случае смерти князя старший в его роде занимал его место, т. е. брат после брата, а не сын после отца (например, после великого князя Изяслава — его брат Всеволод, а не сын Ярополк).
Право старейшинства было, однако же, ограничено относительно наследства, т. е. имело некоторые исключения. Старший в роде мог занять только такой стол, который был занимаем когда-нибудь его отцом. Таким образом, деды и прадеды не принимались в расчет: нельзя было или, лучше сказать, не должно было внуку искать и получить то, чем владел его дед или прадед, но не владел отец; хотя, разумеется, внук и правнук имели сугубое право на то владение, которое принадлежало не только отцу его, но и деду, и прадеду, — на свою отчину и дедину. Так, Изяслав, старший сын Владимира Святого от полоцкой княжны Рогнеды, умер при жизни отца (1001), следовательно, не владел Киевом, и потому потомство его лишилось права на этот стол. Оно осталось во владении своей отчиной — Полоцком.
Постепенно главенство на русских землях перешло к Владимиро-Суздальскому княжеству, владетель которого Андрей Боголюбский (1155–1174) принял титул великого князя. Владея обширной, почти неприкосновенной страной, Андрей взял верх и над ослабевшим Киевом. Став старшим из потомков Мономаха, он располагал им по своему произволу, оставаясь сам во Владимире. Такое же влияние приобрел его брат Всеволод благодаря своим государственным способностям (1176–1212). Достоинство великого князя киевского принизилось в общем мнении. Старшим во всех смыслах стал великий князь владимирский. Для соседних князей, рязанских и муромских, равно как для дальних, его авторитет был выше, нежели прежних великих князей киевских, потому что он был гораздо сильнее их.
