Иногда боярами могли называться не только члены Боярской думы и одновременно крупные феодалы. Термин «бояре» имел и более широкое значение: так называли лиц, имевших право боярского суда и выполнявших иные «боярские» службы (военное руководство, дипломатические посольства и т. д.). Вместе с тем звание боярина было достаточно редким и получить его было довольно сложно. Так, к моменту вступления на престол Василия III (1505) великокняжеская Дума состояла всего из пяти бояр, четверо из которых носили княжеский титул, и семерых окольничих.
Иван IV Грозный не дал боярского чина своему любимцу Малюте Скуратову, опасаясь унизить этот верховный сан таким скорым возвышением человека неродовитого. Его сын, царь Федор, при вступлении на престол наименовал боярами князей Дмитрия Хворостинина, Андрея и Василия Ивановичей Шуйских, Никиту Трубецкого, Шестунова, двух князей Куракиных, Федора Шереметева и троих Годуновых. Своему же шурину Борису Годунову он дал все, что мог иметь подданный в то время: чин конюшего, в течение 17 лет до этого никому не жалованный, титул ближнего великого боярина и наместника двух царств, Казанского и Астраханского.
При царе Алексее Михайловиче было 16 знатнейших фамилий, члены которых могли поступать прямо в бояре, минуя чин окольничего. Это князья Воротынские, Черкасские, Трубецкие, Голицыны, Хованские, Одоевские, Пронские, Репнины, Прозоровские, Хилковы, Буйносовы, Урусовы, а также Шереметевы, Шеины, Морозовы и Салтыковы.
Из древнейших фамилий в XVII в. дорогу наверх проложили себе князья Долгоруковы. На военной службе отличился князь Григорий Григорьевич Ромодановский, потомок князей Стародубских, другая же ветвь этого рода — Пожарские — совершенно сходит с исторической сцены. Кроме этих трех родов существовало еще 12 княжеских фамилий, представители которых поступали сначала в окольничие, а потом в бояре: князья Куракины, Волконские, Милославские, Львовы, Лобановы-Ростовские, Барятинские, а также Стрешневы, Пушкины, Сукины, Измайловы, Плещеевы и Бутурлины.
Боярство могло быть пожаловано и выходцам из менее знатных родов по воле государя в качестве награды за большие заслуги — военные (князья Волконские) или дипломатические (Ордины-Нащокины, Матвеевы), этого же звания удостаивались и родственники цариц (Милославские, Нарышкины, Стрешневы, Лопухины), изредка — просто царские фавориты (Хитрово).
В XVII в. состав боярства значительно изменился: многие знатные фамилии угасли, другие ослабли экономически, все большее значение стало приобретать дворянство. Благодаря этому происходило стирание различий между боярством и дворянством, чему способствовала тенденция к слиянию поместного и вотчинного землевладения.
