Словно в ответ на его мысли в южной части неба послышался шум мотора, и среди звезд появились разноцветные огни. Они быстро приближались.
У костра приземлился летательный аппарат, напоминающий орнитоптер. Вышедшее из него существо... Земля поддерживала контакты со многими обитаемыми мирами. Большинство из них населяют братья не только по разуму, но и по внешнему сходству. Небольшие отличия - избыток или недостаток пальцев на руках, цвет кожи и глаз, характер волосяного покрова - имели чисто экзотическое значение. Так вот, гуманоид, вышедший из орнитоптера, ничем не отличался от людей. В Москве, Лондоне или Париже можно встретить точно такого белолицего и большеглазого человека, одетого, правда, несколько необычно на земной вкус.
Представитель планеты неторопливо подошел к костру и молча оглядел людей. Затем протянул командиру нечто напоминающее металлический шлем. Командир посмотрел пришельцу в глаза и натянул шлем на голову. Тотчас же гуманоид церемонно поклонился и произнес:
- Привет вам, странники!
Говорил он без всякого акцента, интонации казались удивительно знакомыми.
Земляне переглянулись и кивнули в ответ. Командир жестом пригласил к костру.
- Я пришел помочь вам, - сказал посланник. - Вы получите все необходимое. Условие одно: вы улетите и никогда не вернетесь обратно.
Первые слова прозвучали настолько неприветливо, что командир с неожиданной резкостью спросил:
- Кого вы представляете?
- Себя.
- Как вас называть?
- М-м-м... Называйте хозяином планеты. Или посланником... Можете называть туземцем, все равно.
Только тут до Алсу и Грина дошло, что голоса туземца и командира абсолютно похожи. Можно подумать, что говорит один и тот же человек. Разница состояла в том, что командир был несколько напряжен, а хозяин планеты бесстрастен.
- Я вам не верю, - заявил командир.
- У вас нет выбора, - возразил посланник.
- Ну хорошо. - Командир сел на сухой мох и поправил шлем на голове. Предположим, что мы согласны. Но надо же знать, от кого мы получим помощь?
Туземец пожал плечами:
- От меня.
- В таком случае мы не согласны, - рассердился вдруг Грин.
Посол безучастно посмотрел на физика.
- Дело в том, - сказал он бесцветным голосом, - что мы изоляционисты. Мы не поддерживаем связей с другими мирами и цивилизациями, потому что не видим в этом проку. Красоту и смысл жизни мы нашли в другом. И мы не позволим менять установленный порядок.
- Какой порядок?
- Не знаю, поймете ли... Мы отрешились от активной жизни.
