— Так, может, ты выведешь меня отсюда? — вкрадчиво поинтересовался я. — Можешь даже просто указать дорогу на поверхность. Я уйду, и больше тебя не побеспокою.
Не знаю, насколько вспомнившаяся мне история была истинной, и был ли этот ящер вообще хоть как-то связан с червелицыми, но мне даже предположения хватило для проявления осторожности.
— Прежде необходимо соблюсти традиции. Ты преодолел свой страх. Ты выжил. Ты нашёл меня. И я спрашиваю тебя, зачем?
«Ты преодолел свой страх». Ящер уже дважды сказал мне об этом, но откуда он мог это знать? Быть может, он и является первоисточником? Вдруг он и есть Ужас Глубин?
— А существуют какие-либо варианты? — спросил я, пытаясь выиграть время для раздумий.
— Ты можешь вызвать меня на смертельный поединок и умереть. Ты можешь откликнуться на мой зов и принять задание.
— А ещё?
— Это всё.
— Хочу задание, — решил я, внимательно вслушиваясь в слова ящера.
— Тебе тоже предстоит вернуть Коготь.
— Что, значит, «тоже»? Я не первый кандидат?
— Недавно в моё хранилище пришёл низкорослый тонкокожий в железе, назвавшийся Королём. Он был из гномов и тоже захотел заключить сделку. Он не сдержал своего слова, покинув пределы моей власти. Боль наказала его. Но больше я не верю гномам. Тебе пока верю. Задание будет предложено тебе.
— И что это за Коготь?
— Алмазная заострённая вещь размером с твою ладонь.
— Ого!
— Тонкокожие любят камни и золото. Мне не интересны камни и золото. Принесёшь мне Коготь, и я дам тебе их. Всё, что у меня есть. И этого всего много. Очень много.
— Звучит, конечно, хорошо. Но, быть может, договоримся на то, что ты окажешь мне кое-какую услугу?
Я ещё и сам не знал, что там можно пожелать хорошего, но жизненный опыт требовал сделать награду более неопределённой. Если бы я ничего дельного так и не придумал, то тоже самое золото с самоцветами и потребовал бы! Однако ящер задумчиво поднёс морду ближе к моему лицу и втянул огромными ноздрями в себя мой запах (или вонь от дохлых гномов?). После чего отстранился и заключил:
— Пусть будет так. Хотя признаюсь тебе, мне не верится, что тонкокожий сможет попросить меня о чём-то действительно интересном.
— Отлично! Считай, что всё уже сделано.
— Сделано? — удивился ящер, насколько позволяла его неэмоциональностть, и недоумённо нахмурился. — Ты хочешь меня обмануть?
— Нет. Это устоявшаяся фраза из человеческой речи. Вроде шутки. У людей не принято быть очень серьёзными.
Говоря это, я испытал некое ощущение дежавю. Словно бы поменялся ролями с кем из своих собеседников.
