Конечно же, я и не ждала, что Александр воспылает ко мне любовью с первого взгляда, что между нами немедля вспыхнет страсть, но я рассчитывала на уважение и понимание наших обязанностей как будущих монархов, надеялась, что со временем мы начнем испытывать друг к другу хотя бы теплые дружеские чувства. Безусловно, рано или поздно Александр завел бы себе любовницу — знаю, это в порядке вещей в странах, где не в чести официальные гаремы, — даже подозревала, что она уже есть, ведь, в конце концов, принц молодой, здоровый мужчина с естественными потребностями. Однако мне и в голову не могло прийти, что я выступаю разлучницей, что стану ненавистной, презираемой мужем женой, ибо он любит другую, а на публике вынужден появляться со мной и мою спальню ему придется посещать, поскольку хотим мы того или нет, но престолу необходим наследник. Что мне открыто продемонстрируют возлюбленную Александра в первый же день в Салине, что Его величество едва ли не насильно пытается вручить сыну невесту, словно торговец заведомо негодный товар.
— Ходят слухи… правда, неподтвержденные… будто король пригрозил сыну, что повторно выдаст Изабеллу замуж, только уже не за немощного, ни на что не способного старика, а за крепкого мужчину в расцвете сил и возможностей, и отправит в еще какую-нибудь не менее отдаленную провинцию, если Александр не смирится с женитьбой на принцессе-иностранке, — добавила Эллина.
— И что будет, если он смирится? — спросила я еле слышно, нанося новые штрихи к сказанному Александром накануне. — Что будет с Изабеллой?
— Если они будут вести себя… кхм, достаточно осмотрительно, то Изабелла станет первой официальной фавориткой принца.
— А когда… король умрет? Что будет тогда?
Эллина посмотрела на меня искоса, с настороженным удивлением.
— Вы станете королевой. Не думаете же вы, что Александр найдет способ избавиться от вас, едва взойдя на престол?
Не знаю. Я уже ни в чем не уверена. Недавно я только и мечтала, чтобы поскорее добраться до Афаллии, чтобы это изнурительное путешествие в неизвестность наконец-то завершилось. Теперь я вижу, что все куда хуже, чем казалось раньше, чем представлялось по словам отца.
— Не следует брать в качестве примера Эллорийскую империю, — Эллина догадалась, о чем я подумала. Несколько лет назад император объявил свою супругу бесплодной, не способной дать ему и империи долгожданного наследника, аннулировал многолетний брак, а саму бедную женщину сослал в уединенный храм, где она вскоре и умерла по неизвестным причинам.
