— Мар… лорд Ориони всего лишь сказал, что она давняя возлюбленная Его высочества, — я готова сама себя покусать за едва не сорвавшееся с уст имя.
Эллина взяла меня под локоть и отвела к окну. Мы встали спиной к спальне и всем находящимся в комнате, точно любуемся искрящимся на солнце снегом, юркими синицами на ветвях деревьев.
— Думаю, вам известно, что старший брат Александра, наследный принц Георг погиб шесть лет назад, — заговорила Эллина тихо. — До этого момента на Александра не возлагали особых надежд, поэтому он рос балованным ребенком, любимчиком матери и всех вокруг. Георга воспитывали как будущего короля, а Александра просто обожали. Изабелла появилась в свите Элеоноры, младшей сестры принцев, когда ей было одиннадцать или двенадцать лет, я точно не помню, и уже тогда Александр был совершенно ею очарован. С годами детское обожание переросло в юношескую влюбленность, как рассказывал мой отец, никто тогда и помыслить не мог, что кто-то или что-то способно разлучить эту парочку. А потом случилось несчастье с младшим Георгом, и привычный мир для многих рухнул фактически в прямом смысле. Наследником стал Александр, и вскоре солнечный принц, известный весельчак и балагур, замкнулся и помрачнел, оттаивая только в обществе близких друзей и Изабеллы. Первое время юные влюбленные еще верили, что корона не преграда для их счастья, а потом король Георг заговорил о будущей супруге для сына. Имени Изабеллы в списке потенциальных невест, естественно, не значилось, поскольку Его величество намеревался получить максимальную выгоду из женитьбы принца, а герцогская племянница при всей своей родовитости предоставить таковой не могла. Король побеседовал с глазу на глаз с герцогом Эрманом и, едва Изабелле исполнилось шестнадцать, как ее скоропалительно выдали замуж за немолодого графа и услали на другой конец Афаллии. Выбор же невесты для принца немного затянулся, что и понятно — наследника-то на ком попало не женишь, а роли на сцене мировой политики иной раз меняются куда быстрее, чем заключаются брачные союзы. Наконец было объявлено о помолвке с принцессой Шиана, а спустя несколько месяцев Изабелла триумфально вернулась ко двору прекрасной вдовой. Муженек ее отбыл к богу смерти, и звезда леди Делвин воссияла еще ярче, ибо чувства влюбленных после разлуки вспыхнули с новой силой. Однако король ясно дал понять сыну — и об этом известно всем, — что жениться ему придется на той, кого выбрал Его величество и кто выгодна для страны, что до Изабеллы, то… во все времена короли заводили любовниц, но к брачному алтарю их не вели. И любить жену принц не должен и не обязан.
