– Я готова, – ответила она прямо в рацию и спрятала прибор в складках юбок.
К встрече с будущим мужем девушка подготовилась основательно. Нанятый Ариэль парикмахер утром превратил волосы Тэсс в нечто высокое, изящное и прекрасное. Для прогулки на свежем воздухе брюнетка пожертвовала из своего гардероба подруге сиреневую бархатную визитку с брошью в виде цветка из изумрудов (Тэсс особо беспокоилась за эту роскошную драгоценность на своей груди), шелковую желтую рубашку и в тон ей длинную складчатую юбку. Надевая одежду Ариэль, Тэсс испытывала двойственные чувства: с одной стороны, ей немного претила и смущала благотворительность подруги, но с другой – осознание себя принцессой хотя бы на день, хоть на полчаса давала девушке крылья и ощущение маленькой радости.
Вот и сейчас, расправив складки на юбке и плечи и чувствуя себя великолепно, Тэсс выпрямилась и направилась по узкой тропинке в лесной гребень, туда, куда указала ей Ариэль, навстречу с будущим мужем. Взволнованно предвкушая скорое знакомство, девушка улыбалась. Она обдумывала, что скажет при встрече с Лансом Эджкобом. Было ясно, что дежурными фразами здесь не обойтись. Мужчина, изрядно уставший от повышенного к себе внимания, настороженно относился к «случайным» встречам с противоположным полом в возрасте вступления в брак. Поэтому действовать следовало тонко. Ни в коем случае не стоило показывать своей заинтересованности – исключительно нечаянная встреча.
Но судьба, видимо, решила внести свои коррективы и сделать это знакомство воистину неожиданным, подбросив им еще одного участника. Невиданная птица, напоминающая куропатку, если бы не излишний вес и выпученные глазищи, на длинных окороках выбежала на дорогу, увидела девушку и замерла. Та тоже остановилась, с улыбкой разглядывая пернатую. Тэсс никогда не видела подобных птиц, а также знала, что все животные, обитающие в парке, являются заповедными и находятся под охраной города. Но любопытство и детское озорство взяли верх.
На мгновение забыв про жениха и движимая неведомыми чувствами, девушка взвизгнула и побежала к птице. А та, издав непонятный звук, бросилась наутек, хлопая короткими крылышками и забавно переваливаясь с ноги на ногу. Птица свернула в лес, а Тэсс смеясь последовала за ней, и в этот самый момент на их пути и появился Ланс Эджкоб. Перепуганная птица, видимо, почувствовав в нем спасителя или просто не сумев увернуться, прыжком угодила прямо в руки мужчины, отчего растерянный банкир едва не упал на землю. А вслед за пернатой на маркиза чуть не налетела радостная Тэсс, столкнувшись с ним лицом к лицу.
