Молодые люди несколько секунд изумленно смотрели друг на друга. Ланс ошеломленно разглядывал красивую незнакомку, едва не сбившую его с ног в погоне за птичкой, а Тэсс даже дар речи потеряла от такой удачи – не подстроенное знакомство, комар носа не подточит, лучше и быть не могло.
Успокоившаяся птица, издав недовольное урчание, выпорхнула из рук мужчины, неуклюже приземлилась на землю и скрылась в ближайших кустах. Эджкоб и девушка еще несколько секунд внимательно разглядывали другу друга. Первым прервал молчание банкир:
– Это токийский олушень.
– Что? – Тэсс попыталась изобразить растерянность, отчего ее голос звучал глухо и отрешенно. Она делала вид, что с первого взгляда очарована мужчиной, потому будто не разобрала его слов. Все получилось очень правдоподобно.
– Я имею в виду птицу, за которой вы охотились, – улыбнулся Ланс, попавшись на ее уловку. – Между прочим, она находится под защитой, так как является редким видом.
– Ах, это, – девушка дерзко ухмыльнулась. – Я вовсе за ней не охотилась, мы просто решили совершить совместную пробежку.
Мужчине явно понравилась ее шутка. Тэсс скрестила руки на груди и склонила голову набок.
– А вы, я вижу, настоящий специалист в этом, – она кивнула в сторону кустов, в которых прятался токийский… как его там… олушень. Не стоило лебезить перед маркизом. Достаточно было тех девиц, которые нарочито жеманничали, хихикали и заискивали перед ним. Тэсс могла поклясться, что мужчине до смерти надоело бесконечное пресмыкательство со стороны представительниц противоположного пола, отчего решила общаться с ним на равных, более того, даже немного поддразнивать мужчину.
И это сработало. По крайней мере, тот любопытный блеск, что зажегся в его холодных, как льдинки, глазах, свидетельствовал об этом.
– Нет, я просто люблю птиц.
– Я тоже люблю… под соусом, – игриво проговорила Тэсс, чем вызвала веселую усмешку Ланса.
– Но, как я уже говорил, – тоже задорно ответствовал он, – на токийского олушьня охотиться запрещено.
Девушка наигранно настороженно огляделась по сторонам, а затем наклонилась к Лансу и, понизив голос, заговорщически произнесла:
– Но вы же никому об этом не расскажите? – и подмигнула.
Ланс отклонил голову назад и громко захохотал. А потом, посмеявшись, отвесил небольшой вежливый поклон, как требовали правила хорошего тона, и преставился:
– Ланс Эджкоб.
– Тэсс Годвин, – ответила девушка.
– Дорогая госпожа Годвин, приятно познакомиться. Не составите мне компанию в прогулке по парку? Я познакомлю вас с другими редкими видами птиц, на которых тоже запрещено охотиться, – он хитро подмигнул девушке, и она поздравила себя с первой победой.
