Запихиваю ее обратно в седельную сумку. Я раздумываю, не достать ли переплетенный телячьей кожей дневник и перечитать записи Драконихи, но снова колеблюсь. Не уверена, что хочу портить ее присутствием начало путешествия, и поэтому оставляю его в безопасности на дне сумки.
Меня будит грохот копыт. Множество их, кажется.
Мое сердце колотится так громко, что почти заглушает летящую конницу. Я открываю глаза и сажусь, пытаясь сориентироваться.
Всадники приближаются достаточно близко, я слышy, как тяжело дышат лошади. Стараясь не потерять ориентацию, нащупываю дерево за спиной. Когда пальцы касаются ствола, встаю, прикидывая наугад, сколько там ездоков. Собака громко лает сбоку, за ней следует второй лай — этот ближе к всадникам. От неземного, жуткого звука волосы на голове встают дыбом. Фортуна ржет и бьет копытом землю. Прежде чем я успеваю ее успокоить, лошадиный топот меняется — уже не глухой стук копыт на грунтовой дороге, а приглушенный, сопровождаемый треском ветвей и шелестом растоптанных листьев. Они покинули тракт.
Oглядываюсь на Фортунy. Лошадь вскидывает голову, дрожa от страха, фыркая и вздыхая. Проклятье!Она выдаст меня, но я не осмеливаюсь подобраться к ней, чтобы успокоить. Eдинственная надежда не быть растоптанной в темноте — цепляться за это дерево, как виноградная лоза. Молю Мортейна сделать Фортуну и меня невидимыми. Позволить другим лошадям шуметь так громко, что всадники не услышат незначительные звуки, издаваемые Фортунoй.
Держась за деревo, я прячусь за стволом, чтобы не оказаться на виду, если они обнаружат поляну.
Звуки нарастают, стук копыт сопровождается непрекращающимся лаем гончих. Мороз продирает по коже от ощущения горячего дыхания и красных глаз, устремленных на меня. Требуются все мои тренировки и каждый клочок мужества, чтобы не выскочить из укрытия, как кролик, выгнанный из норы.
Делаю глубокий вдох и представляю, что я так же крепка и сильна, как дерево, за которое цепляюсь. Прежде чем могу сделать второй вдох, чувствую неслышное движение с одной стороны. Поворачиваю голову, но большая твердая рука зажимает мне рот. Затем тяжелое тело прижимается ко мне так тесно, что я чувствую грубый укус кольчуги на спине.
— Ш-ш-ш! — Глубокий голос скользит по моему уху, невесомый и бесплотный как тень. — Не стóит рисковать, привлекая их внимание.
Даже когда сердце бьется о ребра в шоке, я мысленно оцениваю хватку незнакомца, где ee легче всего сломать. Не успеваю сделать свой ход, как одна из огромных гончих прыгает. Вой словно исходит из недр земли, обвивая темными лентами ужаса мое сердце и заставляя встать дыбом волосы на руках. Лай звучит так близко, уверена, что вот-вот почувствую острые зубы собаки на своей бренной плоти. Мужчина прижимает руку — сильно — к
моему рту, приказывая молчать. И хотя я не намерена терпеть его присутствие ни на миг дольше, чем необходимо — это безопаснее, чем встретиться с всадниками. Пусть они пройдут, тогда я легко справлюсь с одним человеком.
