Увы, моё сердце было отдано другому. Но я не могла не признать, что новая фаворитка императора была хороша.
Я послала девушке воздушный поцелуй. И с ослепительной улыбкой повернулась к своему противнику.
— Я принимаю вызов, — твёрдо сказала я. — Но после бала, и никак иначе. Я не оскорблю императора, устроив бойню на его празднике.
Пощёчина обожгла моё лицо, словно кипяток. Моя голова бессильно мотнулась, и в зале разом стихли все разговоры. Чей-то смех оборвался на высокой ноте.
Следом в моё лицо полетела перчатка.
Юнец усмехался:
— Всё ещё хочешь подождать, ты, тряпка? Или защитишь себя, как подобает мужчине?
Моё унижение видели все. Подобное прилюдное оскорбление можно было смыть только кровью. Выбора у меня больше не было.
Словно сквозь сон я слышала, как в дальнем конце зала распахнулись двери. По всему залу слышалось шуршание шёлка; гостьи, успевшие было присесть, поднимались на ноги. Краем глаза я увидела, как лицо фаворитки вспыхнуло — и тут же побледнело.
Но сейчас мне было не до этого.
— Ты не посмеешь уклониться, — процедил юноша. — Вынимай меч прямо сейчас, или, клянусь, я зарежу тебя как дикую тварь из пещер.
Он выхватил клинок из ножен, направив его мне в лицо. А секундой позже за его спиной распрямились призрачные крылья, раскрывая и утверждая его демоническое происхождение перед всем залом. Этот юноша был демоном, и он требовал возмездия.
У меня остановилось сердце. По всем писаным и неписаным законам и традициям Подземья за моей спиной должны были распахнуться такие же крылья.
Но я была человеческой девушкой, и крылья были мне недоступны.
И, кажется, об этом вот-вот узнают все.
У меня были секунды, чтобы принять решение. И девять лет боевого опыта за спиной.
Время остановилось.
…Перчатка, лежащая на полу, ярость в глазах юнца, призрачные крылья, заслоняющие свет, чей-то тяжёлый взгляд, буравящий затылок…
…Моя рука на лезвии меча.
…Моя жизнь.
Я одним движением выхватила меч из ножен и нанесла один-единственный стремительный удар.
Так я била диких демонов в катакомбах и на улицах Рин Дредена. Так защищала свою жизнь в трущобах, так вставала на защиту Конте и Тени. И била без промаха.
Юнец зашатался. Из его рта пошла кровь.
Он недоумённо посмотрел вниз, прижав руку к раненому боку. Между его пальцев потекла кровь. Крылья за его спиной съёжились, и его меч с глухим звоном упал на пол, провалившись между перилами.
А следом рухнул сам демон.
Я с размаху поставила ногу юнцу на грудь, не обратив ни малейшего внимания на короткий стон. Он был жив, и ему повезло уже этим. Мы были в Подземье, так что на его месте я бы не увидела от него ни малейшего милосердия.
