Крейван пустил коня шагом, держась на приличном расстоянии от домов, и во все глаза всматриваясь в темноту. Определенно, община пуста: ни огонька, ни движения, ни даже ощущения чьего-либо присутствия. Продолжая ломать голову, Фланахэн по большой дуге выехал к дальней окраине, на тропу, что вела к морю через проход в Серых камнях. Крейван вспомнил, что где-то на полдороги есть небольшое ответвление от тропы, приводящее к спрятанной от любопытных глаз опушке, зажатой между лесом и стенкой береговой скальной гряды. Именно там, как сказал Хэнран, ходоки вершили Ритуал. Посему, если уж ничего более путного не ум не приходит, можно съездить на ту самую опушку. В конце-то концов — должен он выведать, что здесь случилось.
Тихо-тихо шагал безликий по ночному осеннему лесу (немного подумав, коня Крейван решил оставить, дабы избежать лишнего шума). Пройдя около полумили Фланахэн, наконец, нашёл людей. Два тела лежали прямо поперёк тропы, и если бы не отличное ночное зрение, сейчас рядом с ними распростёрся бы и сам Крейван. Он быстро оглядел мертвецов. Один безликий-оседлый. Глубокая рана чуть пониже солнечного сплетения и отсечена левая кисть. Второй — незнакомец. Судя по заношенной одежде и грязным рукам, парень был из деревни. Из его груди торчал укороченный клинок с посеребрённой витой гардой — точно такой же Крейван видел на стене в доме главы оседлых. Итак, кровь пролилась. Маятник качнулся, пошёл, набирая ход, а он, Крейван Фланахэн, стоит на его пути и вместо того, чтобы отойти в сторону, должен этот маятник если не остановить, то попытаться вывести из под удара его бритвенно острой грани как можно больше сородичей.
Фланахэн, со всеми предосторожностями, пошёл вперед. Никакого плана у него не было: как можно планировать военные действия, не зная где находятся противники, сколько их, есть ли ещё союзники? Тысяча вопросов, на которые не набирается и одного ответа. Крейван остановиться, с досадой сжал кулаки так, что ногти больно врезались в ладонь, медленно выдохнул, заставил себя расслабить пальцы. Ещё полминуты постоял, очищая голову от пораженческих мыслей, и уже собрался было продолжать путь, когда услышал откуда-то издали, слева, не то вскрик, не то окрик. Не задумываясь, Фланахэн сошел с тропы и углубился в чащу.
Как и все безликие, что вступили на неровную и тернистую дорогу Ремесла, Крейван умел многое, недоступное большинству простолюдинов. Например, быстро и бесшумно передвигаться по ночному лесу так, чтобы не потревожить ни одной сухой веточки. Выделывая замысловатые па, он шёл по границе леса и большой прогалины, на которой вот-вот должен был умереть его старый друг. Двое безликих и пятеро простолюдинов. Безликие, Хэнран и ещё один, в опухшем от побоев лице которого, Фланахэн не без труда узнал советника по безопасности Еноха, со связанными за спиной руками, сидят практически посередине прогалины, прислонившись друг к другу. Совсем рядом с Крейваном, шагах в трёх, развалившись, сидят, судя по крепкому запаху, двое деревенских. Они расслаблены и не представляют опасности. Чуть поодаль, стоят ещё двое. Эти похожи на бойцов: оба невысокие, крепкие, тоже расслаблены, но расслаблены напоказ, готовые в любой момент начать убивать. В отличие от селян, вооруженных палками, у обоих за плечами по длинному мечу. Скорее всего, наёмники, опасные и не отягощённые понятиями о благородстве. С этих и нужно начинать. Хотя, Крейван предпочёл бы, используя эффект внезапности, напасть на пятого, по-видимому, главного в этой компании. Но, закрытый от Фланахэна двумя парами своих подручных и едва чадящим костерком, он представлялся целью хоть и желанной, но труднодоступной. Невысокий, худощавый, жилистый, ничуть не внушительнее своих подручных, он почему-то пугал, и Крейван вдруг подумал, что тот, кто убьет этого человека, сделает одолжение всему миру. Куан, верный пёс магистра Буквы, в точности соответствовал описанию, данному Хэнраном. Он стоял над пленниками, чуть отклонясь назад, засунув большие пальцы за пояс бесформенных штанов.
