Остановившись от нас в метре, мужчина поклонился, а его спутница присела в реверансе.
— Прекрасно выглядите, леди Катрина, — улыбнулся император, перехватывая тонкую ручку в белой перчатке, и запечатлел на ней поцелуй. — Прошу вас, присмотрите этим вечером за моим братом.
Девушка тихо рассмеялась и кивнула:
— Обязательно, ваше императорское величество.
— Великолепно выглядите, леди Арвалэнс, — проговорил Лоренс Люцис, прикасаясь губами к коже на моей правой руке, и усмехнулся. — Надеюсь, вы подарите мне сегодня танец?
Я бросила взгляд на императора, но тот сделал вид, что не услышал вопроса своего родственника.
— Только если его императорское величество и ваша спутница не будут против, — ответила я, стараясь смягчить углы.
От этого вечера зависело многое.
— Конечно-конечно, — рассмеялся первый советник, возвращаясь к леди Эквосской. — Буду с нетерпением ждать.
Стоило им отойти на шаг, как император тихо хмыкнул:
— Ты была в миллиметре от проигрыша. Аккуратнее.
— Это ведь вам на руку.
— Так неинтересно, — скривился мужчина. — Какой смысл в легкой победе?
Я еле слышно скрипнула зубами. Весь этот пафос и напускной лоск меня до безумия раздражали. Я никогда не участвовала ни в чем подобном. Да и сама принцесса всю жизнь провела в монастыре. Я не знала, как вести себя в подобных делах. Могла ошибиться и споткнуться на любой мелочи.
Но отступать не спешила.
Всего лишь пережить один вечер. И не с таким разбирались.
Мысленно себя подбодрив, я распрямила плечи и широко улыбнулась. Гости шли нескончаемым потоком, заполняли собой бальный зал. Над головой то и дело громким голосом оглашались новые имена, титулы и фамилии. Я только и успевала приседать в неглубоких реверансах, подставлять руку под поцелуи и одаривать гостей императора комплиментами.
Если кто-то мне скажет, что это не так уж и сложно, я дам ему в нос. Потому что уже через десять минут у меня сводило скулы, начали болеть ноги и спина. Через двадцать — мне хотелось выть, а не улыбаться. Через тридцать пять (если, конечно, верить Кхару, который сообщал мне время) я была готова плюнуть на все и согласиться с тем, что ответ мне не так уж и нужен.
А потом гости резко закончились, дверь захлопнулась, а по залу разлилась медленная музыка. Император произносил речь, но я не слушала. Искала глазами свободный диванчик и придумывала причину, по которой к нему направлюсь.
В какой-то миг Дарий оказался слишком близко, обхватил меня за талию.
