— Вот, — он указал на узкую тропинку, ответвляющуюся от лесной дороги, — Иди туда. Там живет охотник Джарр. Он поможет.
Девушка потерла глаза и огляделась.
Эльфийский лес не был похож ни на леса средней полосы России, ни на тайгу, ни на джунгли, но был чем-то схожим с ними со всеми.
Округлые холмы, между которыми петляла дорога, были покрыты крупными деревьями с мощными стволами. Ствол взмывал ввысь метров на десять, где разделялся на не менее могучие суки, поддерживающие плотную крону, шелестящую листвой. Кроны смыкались в сплошную зеленую кровлю, так что дорога, к примеру, пролегала как будто в высоком зеленом туннеле. Пространство между деревьями было чистым, лес казался прозрачным. Под ногами пружинила мягкая зеленая трава.
Красиво…
— Туда. Иди туда.
Мальчишка протянул Алионе рюкзак. Уже не ее прежний, слишком приметный, но с ее немногочисленными пожитками. Девушка в мужской одежде вскинула рюкзак на плечи зашагала по тропинке, не оглядываясь.
Если бы она оглянулась, то увидела бы, как мальчишка быстро, почти бегом рванул из леса. Гномы не любили лес. И у них были для этого причины.
* * *
Хрум-хрум… Хрум-хрум…
Под ногами похрустывали сухие листья, веточки, усыпавшие тропинку.
Хрум-хрум… Хрум-хрум-хрум…
Алиона шла к охотнику Джару, который, по словам священника-гнома, уже не раз помогал убраться из страны эльфов тем, кому внезапно стал вреден климат эльфийских лесов.
Хрум-хрум… Хрум-хрум-хрум…
Вверх по склону лесного холма, вниз по склону…
Хрум-хрум… Хрум-хрум-хрум…
Алиона сделала шаг…
Хрум.
И замерла с поднятой ногой.
Хрум-хрум — хрустнули веточки за спиной.
Девушка поняла, что уже приличное время хруст шагов доносится до ее ушей с неким отзвуком.
Хрум-хрум.
Как будто шедший за ней по пятам переступил с ноги на ногу…
Алиона медленно, осторожно протянула руку за спину и на ощупь достала из рюкзака кинжал.
— А-а-а!!! — она крутанулась с криком, направляя клинок кинжала…
— А-А-А!!!
Прямо в морду здоровенного существа, покрытого черным мехом.
Взвизгнув и для верности подпрыгнув на месте, Алиона ткнула в сторону зверя кинжалом, забыв нажать на кнопку. Зверь сел и задумчиво посмотрел на нее. Девушка замерла, чувствуя биение пульса в ушах, и, в свою очередь, тоже посмотрела на зверя. С трудом подавив желание присесть.
Честно, говоря, зверюга, несмотря на то, что была величиной с крупную овчарку, опасений не вызывала. Наверное, из-за своего внешнего вида. Представьте мышь величиной с собаку. Правда же, к такому животному вы отнесетесь с опаской? А теперь представьте бегемота такой же величины. Страшно? Нисколько. Такой бегемотик вызовет, скорее, чувство умиления «Ой, какой крошечный». Так вот, именно на карликового бегемота зверь и походил. Толстое цилиндрическое тело, толстые кривые лапы и тарелкообразными ступнями, тяжелая морда ботинком и ко всему этому — крохотные глазки, крохотные ушки на макушке и густая черная шерсть торчащая во все стороны и придававшая зверюге некое сходство с бродячим псом.
