Алиона присела на краешек лавки, мысленно выругала себя и уселась удобнее, насколько это было возможно за низким столиком.
Гном щелкнул пальцами. На мгновенье девушке показалось, что сейчас на столе появится угощение. И оно таки появилось: женщина-гномка поставила на столик пузатую бутылку с прозрачной жидкость и две крошечные чашечки, похожие на слегка увеличенные шляпки желудей.
— Меня называют аэр Кварри. И я тот, милая Алена…
«Никто не может правильно назвать мое имя!»
— …кто может стать вашим другом. За соответствующую плату.
Глаза гнома были спокойные и такие понимающие, что Алиона внезапно вспомнила, что гонимые и отверженные могут, для защиты своих интересов, объединяться в общества, которые называются вовсе не кассы взаимопомощи. В Америке, к примеру, такие общества появлялись в среде иммигрантов: ирландских, итальянских… особенно итальянских. И называлось такое общество…
Мафия.
Низенький гном уже не выглядел безобидным. Глава мафиозного клана редко таковым бывает. Казалось, он сейчас сцепит пальцы и скажет «У меня есть для вас предложение, от которого вы не сможете отказаться».
Гном кашлянул и сцепил пальцы:
— Я помогу вам сбежать из столицы.
Алиона чуть помедлила:
— Сколько мне это будет стоить?
Аэр Кварри помолчал секунду:
— Я назову сумму в конце нашего разговора.
— А если выяснится, что у меня нет таких денег?
— ТАКИЕ деньги у вас будут. Вернее, сколько бы их ни было у вас, я вам все равно помогу.
— Зачем? Зачем помогать мне, если вам все равно, сколько я заплачу?
Кварри, поблескивая в полумраке комнаты глазами, смотрел на девушку.
— Посмотрите на этих гномов, — неожиданно сказал он, указывая на общий зал кабачка. Алиона послушно посмотрела.
Полутемное помещение, фонарные цветы на стенах, казалось, кашляют, прогоняя свет сквозь пелену табачного дыма. На полу зала как будто лежат груды камней — это гномы сидят за столиками: пьют пиво из огромных, по сравнению с ними, кружек, курят трубки. В дальнем углу сидит, не глядя ни на кого, гном-скрипач: прикрыв глаза, он водит смычком по струнам, вызывая к жизни неторопливую мелодию.
— А теперь, Алена, скажите мне: чего здесь не хватает?
— Веселья, — не задумываясь, ответила девушка.
На самом деле, как будто не дым, а грусть и тоска плавают по залу. Где антураж обычного гномского кабака? Где грохочущие по столу кружки, веселая музыка, громкий хохот? Где грубоватые шутки, дружеские тычки кулаком в бок, беззаботные потасовки?
