— Сработано здорово, — слышен голос Кулешевича.
— Пока они не опомнились, сделаем еще заходик, — говорит Василий Борисов.
Снизившись до бреющего полета, сбросил вторую серию бомб. Стрелок и радист обстреливают аэродром из пулеметов. Нам хорошо видно, как внизу буйствует огонь от рвущихся бензиновых баков. В небо поднимаются клубы черного дыма. По летному полю мечутся гитлеровцы. Стоянка усеяна искореженными фюзеляжами и другими частями самолетов. «Юнкерс», который шел на взлет, перевернулся в конце полосы и горит.
— Хорошую помощь оказали нашим истребителям, — с гордостью замечает Борисов.
Не меньше десятка машин врага никогда не поднимутся в воздух. Нашим истребителям пришлось бы гоняться за каждым и уничтожать их по одному. А тут р-раз — и собирай огарки...
— Не аэродром, а костер, — добавляет Борис Кулешевич.
Как бы сговорившись, мы всем экипажем запели переделанный на свой лад куплет известной песни:
И добили — песня в том порука —
Всех врагов в атаке огневой
Летчик, штурман, два стрелка-радиста —
Экипаж машины боевой...
Родной аэродром встретил нас радостной предновогодней вестью — командирам экипажей Василию Александровичу Борисову и Борису Ермиловичу Тихомолову присвоено звание Героя Советского Союза.
Во второй половине января битва за Сталинград достигла своего апогея. Окруженная группировка фашистских войск сопротивлялась ожесточенно. Господство в воздухе сохранялось за нашей авиацией. Правда, иногда днем нам приходилось встречаться с немецкими транспортными самолетами.
В одном из вылетов, после удачного бомбометания железнодорожного узла, наш экипаж решил пробить облака вниз. Выйдя под их кромку, мы неожиданно увидели, как «Мессершмитт-110» атакует Ил-4, который, отбиваясь от его наскоков, пытается уйти в облака. Недолго думая, пошли на выручку товарищей. Кулешевич припал к турели пулемета и, выбрав удобный момент, хлестнул длинной очередью. Но, увлекшись атакой, мы не заметили, как из облаков вывалился другой стервятник и стеганул по нашей машине. Его огонь достиг цели. Отказал правый мотор, вышел из строя генератор, питавший бортовую радиостанцию и электрооборудование. Экипаж остался без связи. С радистом и стрелком переговаривались по пневмопочте, а с командиром корабля-жестами. Пришлось сразу же нырять в облака.
Только возвратившись на аэродром, мы узнали, что выручили экипаж капитана Тимофея Диомидовича Тарасюка. Его машина была изрядно побита, стрелок и радист ранены, а штурман, считая, что самолет потерял управление, покинул его над территорией, занятой противником. Тарасюк с большим трудом привел машину на свой аэродром. Самолет был весь изрешечен, обшивка висела на нем клочьями. Воздушному радисту и стрелку была оказана медицинская помощь. О судьбе выпрыгнувшего штурмана ничего не было известно...
