По нескольку вылетов в сутки совершали экипажи тяжелых кораблей, предназначенных для дальних полетов. Нередко люди валились с ног от усталости, но не падали духом.
31 декабря нашему экипажу была поставлена задача произвести воздушную разведку в районе Морозовского для определения интенсивности железнодорожных перевозок противника и обнаружения его авиации на аэродромах. Ночь шла на убыль. Темнота постепенно таяла. Ледяной ветер сдувал с капониров белую пыль. Но ни обжигающий лицо и руки холод, ни поземка не помешали технику Василию Марченко вовремя подготовить самолет к вылету.
Направляемся из штаба на стоянку. Леденящая пурга безжалостно сечет лицо, слепит глаза. Снег забивается за воротник мехового комбинезона, оттаивает и холодными струйками скатывается под одежду. Нагруженная до отказа машина долго бежит по укатанной полосе аэродрома, оставляя за собой снежные вихри. Едва оторвались от полосы, как уперлись в облачность. Но наша задача — разведка, и надо идти под нижней кромкой облаков.
По степи гуляет метель. Горизонт еле угадывается. Далеко под нами станционные сооружения, сожженные деревни-кладбища со столбами печных труб. По обочинам дорог громоздятся разбитые автомашины, обгоревшие танки. Сталинград. Огромный город, растянувшийся вдоль Волги, весь истерзанный, но не сломленный. Тракторный завод выглядит мертвым гигантом. Такой видится с воздуха жуткая картина войны.
Выходим в назначенный район. Железнодорожное полотно держим по левому борту. Впереди по курсу показался вражеский аэродром. На снежном фоне видна накатанная взлетно-посадочная полоса, вокруг нее стайками сгруппировались самолеты, возле которых суетятся экипажи, разъезжают автомашины и бензозаправщики. Неподалеку штабеля мешков и ящиков. Замечаем, как на старт выруливает Ю-52, а другой, поднимая снежную пыль, уже готовится к взлету. Решение созрело быстро: не дать возможности взлететь транспортным самолетам. Сейчас наш верный союзник — облачность. Она поможет скрытно подобраться к аэродрому, а в случае нападения истребителей противника ее спасительная мутная пелена позволит уйти от преследования.
Фашисты явно не ожидали нашего появления. Открываю створки бомболюков, и сразу же по самолету загулял сквозняк. Прильнув к прицелу, ловлю цель. Четко видна ненавистная паучья свастика.
— Вот вам, гады! — выкрикнул я, нажимая кнопку. Потянуло запахом пороха. Это сработали пиропатроны сброса бомб. Наша серия накрыла скопившиеся на старте самолеты. Позади вздыбились огромные взрывы, полетели в воздух обломки вражеских машин.
