Мы обратили внимание на то, что блестящий реглан Щербакова иссечен осколками.
— Это досталось мне, когда фрицы накрыли аэродром. Не успел спрятаться в щель, — с улыбкой поясняет подполковник. — А вот ночью было похуже. Комары не давали покоя, злющие, как гестаповцы.
Аэродром был изрыт воронками. Специалисты батальона аэродромного обслуживания работали всю ночь, чтобы привести его в порядок. Они и сейчас продолжали засыпку ям и укатку летного поля.
Как хорошо — долгий и нелегкий путь уже позади! Экипаж пробыл в воздухе около десяти полных напряжения и опасностей часов. Особенно досталось Василию Борисову. Только на земле он смог по-настоящему размяться. Остальным членам экипажа можно было хоть немного двигаться, как-то менять положение тела, а он был лишен даже этого.
После длительного полета особенно приятно полной грудью вдохнуть свежий утренний воздух, затянуться табачным дымком, пройтись по сочной траве зеленого летного поля. Сдвинув шлемы на затылки, распустив «молнии» на меховых комбинезонах, летчики и штурманы направились на КП. Идут неторопливо, лишь изредка перебрасываются короткими фразами. Ведь такой продолжительный и сложный полет потребовал от каждого огромного напряжения сил.
Начальник оперативного отдела майор Светлов сердечно поздравляет всех с успешным выполнением задачи и благополучным возвращением. А мы первым делом смотрим на стену, где на черной доске, разграфленной на прямоугольники, написаны мелом хвостовые номера самолетов и фамилии их командиров. По этим данным сразу видно, кто еще не вернулся с задания. После сегодняшнего вылета на доске осталась не стертой только одна фамилия — Героя Советского Союза майора Глазкова. Все опрошенные экипажи подтвердили, что над целью не наблюдали падения сбитых самолетов. Тогда в чем же дело? Может быть, Глазков сел на другом аэродроме? Нарастала тревога. Не верили, что сбит такой опытный экипаж. Но на войне все может случиться. Присутствующие терялись в догадках. Неожиданно тишину нарушил Вячеслав Опалев:
— Не вернулись с боевого задания — это еще не значит, что погибли...
Да, при полетах в глубокий тыл врага моральные силы авиаторов подвергались очень серьезным испытаниям. Они находились за сотни километров не только от места базирования, но и от расположения своих войск, терпеливо отыскивали бреши в системе противовоздушной обороны, решительно прорывались, сквозь ее заслоны к сильно охраняемым объектам. Авиаторы прекрасно понимали, что в случае вынужденного оставления самолета над оккупированной территорией или, хуже того, над землей гитлеровской Германии, их ожидали плен или смерть. И если кому-то и выпадала такая горькая участь, то советские летчики до конца оставались верными Родине. Они всеми силами стремились вернуться в строй, вступить в новые схватки с врагом.
