Подготовка к вылету в полном разгаре. Каждый техник и младший специалист считает за большую честь готовить материальную часть к выполнению ответственного боевого задания. Эти неутомимые труженики проверили все до винтика, дозаправили самолеты горючим, маслом. Подвесные баки «под завязку» залиты бензином, в бомбы ввернуты взрыватели. На перьях стабилизаторов бомб оружейники делают давно придуманные надписи:
«Срочно. Берлин, Гитлеру!», «Кровопийцу Адольфу от гвардейцев!», «За слезы жен и матерей!» и другие.
Наступил теплый, душноватый, почти безветренный августовский вечер. Заходящее солнце будто укутывается в кронах деревьев стеной стоящего леса. Медленно опускаясь к горизонту, оно приближает время нашего взлета, Воздушные корабли и экипажи в полной боевой готовности. Вот с шипением взвилась сигнальная ракета, вычертив в воздухе крутую дымную петлю. Не успел погаснуть ее бледно-зеленый свет, как аэродром ожил. Затрещали короткие контрольные очереди пулеметов. Трассирующие пули светящимися звездочками летят и тают в голубизне неба. С самолетов сброшена маскировка. Воздух содрогается от гула работающих моторов.
Наши корабли загружены до предела. В бомбоотсеках фугаски и зажигалки, под фюзеляжем дополнительные баки с бензином. В кабину стрелка загружены сотни пачек листовок.
Командир полка подполковник Щербаков лично руководит вылетом. Он доволен, что каждый экипаж строго по графику выруливает свой самолет на старт.
Вздымая клубы пыли, убыстряя бег, бомбардировщики мчатся по полю и, тяжело отделившись от него, один за другим взмывают в сумеречную высь. Не делая традиционного круга, берут курс на запад.
Яснее обозначился на небе серп луны. Вот и линия фронта. Левее нас замелькали красные вспышки: кто-то напоролся на зенитный огонь.
— Им до наших городов близко. Нам же до Берлина далековато, но все равно доберемся, — замечает Борисов.
Вдалеке возвышаются громады облаков, похожие на таинственные горы. По мере приближения мрачные тучи обволакивают машину все более густой пеленой. Обойти эту преграду или пройти над ней невозможно. Мгновение, и наш «ил», врезавшись в клубящуюся массу, потонул в кромешной тьме. Стекла кабин покрываются изморозью. За бортом мороз, и к ледяному корпусу самолета неприятно притрагиваться. Василий включает лампы ультрафиолетового облучения (УФО). В кабине ярче засветились приборы. Свирепствует бескрайний пятый океан, будто стараясь напугать нас страшными бедами стихии. Самолет швыряет из стороны в сторону. Впечатление такое, что его трясут чьи-то сильные руки. Стоит заглохнуть трудягам моторам, и седая холодная пучина станет нашей могилой.
