Торжественный ритуал закончен. Святыню полка передают в руки знаменосца и его ассистентов — Героев Советского Союза Евгения Федорова, Павла Глазкова и Франца Минкевича. Печатая шаг, они несут знамя вдоль строя.
В тяжелой и напряженной работе прошли август и сентябрь. Центр боевых действий переместился на юг страны. Бронированные полчища врага рвались к Волге и на Кавказ. Газеты, радио все чаще приносят тяжелые вести. Они угнетают каждого, но не сломят нас, нет! Не сломят, пока бьются наши сердца.
Наша повседневная боевая жизнь измеряется сухим языком цифр: числом боевых вылетов, тоннажем сброшенных бомб, количеством уничтоженных или разведанных объектов. На голубых планках левых бортов самолетов появились красные силуэты бомбочек. На каждом их столько, сколько тот или иной экипаж совершил успешных налетов на объекты в глубоком вражеском тылу. Вместе взятые, они олицетворяют боевую славу полка.
На 27 августа назначен ночной налет на Берлин. Нашим дальним бомбардировщикам предстоит покрыть расстояние почти вдвое большее, чем в каждом из предшествующих полетов. Удары по Кенигсбергу и Данцигу были только прелюдией. Трудно описать состояние, в котором находились мы, готовясь стать участниками этого события. Кто из нас в то время не мечтал громить фашистов в их логове? Каждого волновал лишь один вопрос: как лучше выполнить не рядовой полет, а рейд «к самому черту в зубы»...
День вылета. Он обещает быть теплым и ясным. За окном колышется марево прогретого воздуха. На необъятных просторах голубого чистого неба еще не успели появиться паруса барашковых облаков.
Рано утром экипажам предстоит скрытно перелететь с подмосковного на оперативный аэродром «подскока» в район Андреаполя, а с наступлением сумерек осуществить боевой вылет. Название громкое — оперативный аэродром. На самом деле это обыкновенная прифронтовая площадка в форме буквы «Г». Ее грунтовая взлетная полоса шишковата и строго ограничена, посредине заужена, да еще со всех сторон окружена плотной стеной густого леса. С воздуха среди лесных массивов и болот она малоприметна. Тем не менее после посадки самолеты сразу же были упрятаны в тенистые ниши, сделанные на опушке леса. Летное поле также тщательно замаскировано. На нем — ложные копны сена, макеты пасущегося скота.
Генерал Логинов осмотрел аэродром с воздуха и остался доволен. Приземлившиеся здесь наши самолеты словно слились с окружающим лесным массивом. Это было очень важно. Мы недалеко от линии фронта; в небе, высматривая и вынюхивая районы базирования нашей авиации, нет-нет да и покружит всегда досаждающая нам «рама» (так за своеобразную форму прозвали на фронте двухфюзеляжный самолет «Фокке-Вульф-189»).
