...В помещении штаба воцарилась рабочая обстановка. Сюда заходят командир, комиссар, штурман полка. В беседах с нами они интересуются всем. Экипажи готовятся к боевому вылету сосредоточенно, вдумчиво. Они прекрасно сознают, что от их опыта, знаний, умения быстро принимать в воздухе грамотные решения в первую очередь зависит успех выполнения поставленной задачи. Вот почему летчики и штурманы так требовательны, даже придирчивы к себе. Точность расчетов и меткость бомбометания — главное, что требуется от каждого из нас.
Штурманы наносят на полетные карты средства ЗОС, тщательно подбирают контрольные, хорошо видимые с воздуха ориентиры, старательно обводят их кружками. Затем эти кружки соединяют жирной черной линией. Справа у каждого излома появляются надписи: расстояние, штилевое время, магнитный курс...
Особо выделяем районы вероятных встреч с ночными истребителями противника, зоны, насыщенные зенитным огнем и прожекторами. Ярко-красными пунктирными овалами наносим районы возможных действий партизан, на случай если придется покинуть самолет.
Долго и скрупулезно выполняются инженерно-штурманские расчеты. Бомбардировщик Ил-4 к тому времени значительно повысил свою живучесть: было улучшено бронирование кабин летчика и стрелков, течь топлива из поврежденных баков предохранялась протекторами. Для предотвращения взрыва при попадании снаряда в бензобаки они заполнялись углекислым газом. На всех самолетах нижние поверхности крыльев, фюзеляжа и хвостового оперения были покрашены черной матовой краской, не дающей отражения в лучах прожекторов. Все это было сделано. Но полеты на дальние расстояния по-прежнему оставались очень утомительными. Членам экипажа приходилось выдерживать колоссальные физические нагрузки. А кабины не обогревались, кислородные маски покрывались ледяным панцирем.
Для увеличения дальности полета приходилось пользоваться подвесными баками с горючим. Сделанные из прессованного картона, они были легкими, но, создавая дополнительное сопротивление, утяжеляли подъем и уменьшали скорость.
В общем, организация и осуществление полетов на предельную дальность оказалось делом весьма сложным. И не только по тем причинам, о которых я только что сказал. К лету нелегкого для нас 1942 года в распоряжении советского командования ближайшими к фронту аэродромами оставались те, которые располагались преимущественно в Московской зоне. Поэтому приходилось использовать площадки «подскока» в районе озера Селигер. Линия фронта здесь напоминала дугу, глубоко вклинивающуюся в территорию, занятую врагом. Но даже отсюда расстояние до тыловых объектов Германии намного превышало тысячу километров. Такая продолжительность полета при ограниченной заправке Ил-4 горючим ставила экипаж в жесткие условия, отклонение от маршрута или перерасход бензина не гарантировали ему возвращение на свою базу.
