После такого краткого отступления возвращаюсь к сегодняшним фронтовым будням. Итак, мы сидим за сбитыми из досок столами и ожидаем постановки задачи. Перед нами, на стволах сосен, развешаны карты, схемы целей, таблицы с расчетами. Вся обстановка говорила о том, что нам предстоит выполнять важное и нелегкое задание.
Неторопливо и четко, словно взвешивая каждое слово, генерал Логинов читает приказ. Бомбардировочным частям авиации дальнего действия предписывается наносить массированные удары ночью по военно-промышленным объектам и коммуникациям противника, удаленным на предельный радиус полета самолета Ил-4.
Зачитав приказ, комдив обращается к нам с краткой речью:
— Товарищи командиры! Ударные группировки врага перешли в наступление на сталинградском и кавказском направлениях. Нам приказано в ночь на 19 июля совместно с другими соединениями произвести налет по объектам Кенигсберга. Вам предстоит покрыть не одну тысячу километров, принести на крыльях наших бомбардировщиков возмездие за поруганную фашистами советскую землю. Бомбардировка объектов Восточной Пруссии явится началом активных действий авиации по военно-промышленным объектам Германии и ее сателлитов. Полеты в глубокий тыл врага потребуют от вас умения исключительно бережно расходовать горючее. Каждый сэкономленный килограмм топлива может стать для вас решающим. В первый полет пойдут самые обстрелянные экипажи. Остальные будут накапливать опыт, совершая боевые вылеты в интересах наших войск, сражающихся на сталинградском направлении.
Логинов называет фамилии командиров лучших экипажей, способных выдержать самое большое напряжение. И тут же предупреждает: о предстоящем полете должны знать только командиры кораблей и штурманы.
Шумной ватагой выходим из «зеленого класса». Настроение тревожное и взволнованное. Вражеские танковые колонны прорвались к Дону. Удастся ли остановить их на этом водном рубеже? Сумеем ли мы помочь нашим войскам выстоять в таких тяжелых боях? Волнует нас и высокое доверие, оказанное нам: нанести удар по глубокому тылу врага. Правда, задача эта очень трудная. Кому-кому, а экипажам дальних бомбардировщиков прекрасно известно, что такое многочасовой полет в ночном небе в условиях, когда земля еле просматривается, когда из-за сплошной облачности теряется даже представление о направлении движения, когда весь мир сужается до размеров слабо освещенной кабины самолета. На пути к цели экипажам бомбардировщиков предстояло преодолеть мощные грозовые фронты с обледенением и болтанкой, прорваться через шквал огня вражеских зениток, пробиться сквозь слепящие поля прожекторов, а возможно, и выдержать неоднократные атаки ночных истребителей противника.
