Из штурманской кабины по стремянке спустился жилистый и крепкий техник-лейтенант в зимней технической куртке и сдвинутой на затылок шапке. Задумчивые глаза и румяные щеки придавали его лицу добродушный вид. Техник подошел к командиру экипажа, коротко доложил о готовности самолета. В его речи я сразу уловил украинский акцент.
— Ну, тезка, — обратился Борисов к технику, — знакомься, это наш штурман Иван Киньдюшев.
Техник протянул мне жесткую сильную руку и отрекомендовался:
— Василий Марченко.
— Он у нас до разговоров не охотник, но дело знает отлично. Настоящий специалист, — охарактеризовал техника Василий Борисов.
Потом я не раз убеждался в справедливости его слов. С рассвета до заката Василий Марченко следил за самолетом, как заботливая мать за ребенком. Он провожал нас в боевой полет, встречал на земле, добивался как только мог, чтобы бесперебойно работали моторы, чтобы машина всегда была заправлена бензином и маслом.
...День угасал. Багровое солнце опускалось за горизонт. Синие сумерки предвещали тихую ночь. Я поднимаюсь по стремянке в кабину, надеваю парашют, подключаю ларингофоны. Высунувшись в астролюк. смотрю, как Ил-4 подрулил к «Т». Борисов просит старт. Еще несколько секунд, и бомбардировщик, стремительно разбежавшись, отрывается от земли и уходит в ночь. Ровно гудят двигатели, машина уверенно набирает скорость, отмеряя новые километры. Идем к цели с набором высоты.
Над линией фронта вижу знакомую картину: ползут ввысь и гаснут, не достигая нас, трассирующие пули, вспыхивают ракеты. Где-то под нами, на далекой земле, пляшут отблески орудийных выстрелов.
Подходим к Брянску. В небе над ним шарят десятки прожекторных лучей, которые будто облизывают идущие впереди самолеты. В середине светового купола висят десятки светящихся бомб. Вокруг них вспыхивают и гаснут, словно бенгальские огни, разрывы сотен желтых и красных огоньков. На нашей высоте скрестились пунктиры малинового и зеленого цветов, протянувшиеся от вражеских истребителей, и ответные, посланные нами.
А внизу дружно рвутся зажигательные и фугасные бомбы. Подобно сполохам мелькают их короткие огневые всплески. Над железнодорожной станцией повисает огромная шапка багрового дыма, сквозь которую отчетливо проступают, плещутся языки пламени. Не столько красивое, сколько жуткое зрелище.
Расположение объекта, по которому нам предстоит нанести удар, определяем, ориентируясь по излучине реки, чуть поблескивающей в ночи, и по черным переплетениям железных и шоссейных дорог. Делаем первый заход. Когда перекрестие прицела ложится на цель, я нажимаю кнопку электросбрасывателя. Проходит несколько секунд, и внизу на земле вырастают кровавые фонтаны взрывов. По небу лихорадочно мечутся ослепительные стрелы прожекторных лучей. Вот они приблизились к нашему самолету и скрестились на нем подобно гигантским мечам. Разрывы зенитных снарядов становятся все ближе. Их звуки уже слышны даже сквозь рев моторов. Хорошо отработанным маневром Борисов выводит бомбардировщик из опасной зоны. А я быстро наношу на заранее вычерченную схему новые цели и места разрывов бомб. Производим маневр для повторного захода. На этот раз мы атакуем не одни. Одновременно с нами к цели устремляются еще несколько бомбардировщиков. Но вот один из них попадает в скрещение прожекторных щупальцев, и вражеские зенитки сосредоточивают на нем весь свой огонь. Мы, что называется, на «плечах» товарища быстро проскочили вперед и послали очередную, более щедрую серию бомб. Внизу, озаренная светящими авиабомбами и пожарами, содрогалась от взрывов земля. В центре железнодорожного узла вырастают фонтаны огня. Это горят эшелоны. Ночное небо над Брянском стало багрово-красным.
