Позже мы узнали, что этот случай подробно разбирался. Оказывается, экипаж капитана Попеля, возвращавшийся с боевого задания, слишком поздно заметил вражеский истребитель. Имитацией ложной посадки он пытался уйти от преследования. Но на низкой высоте и при малой скорости самолет плохо управлялся, энергичный маневр исключался. Уклониться от огня истребителя командир экипажа не смог, и сбитый бомбардировщик врезался в берег реки.
Стало ясно и другое: немецкий ас, видимо, хорошо изучил район нашего базирования, оси маршрутов и в безоблачные ночи вылетал на преследование бомбардировщиков. Поиск наших самолетов упрощался еще тем, что опорным ночным ориентиром в районе базирования был мощный прожектор, работавший в режиме кругового вращения. Экипажи выходили на этот маяк, делали разворот и следовали на аэродром. Вот здесь-то и подстерегал их вражеский истребитель. Если атака в районе прожектора не удавалась, преследование продолжалось до самой посадки.
Летному составу были даны четкие указания о действиях в воздухе. Экипажи заблаговременно оповещались по радио об опасности и уходили в зоны ожидания или на запасные аэродромы. Категорически запрещалось заходить в хвост друг другу. В этом случае впереди идущий экипаж имел право открывать огонь без предупреждения.
Порядок и дисциплина в экипажах стали строже. Печальный случай, происшедший с капитаном Попелем, больше не повторился.
Трудности первых месяцев войны, эвакуация промышленных предприятий на восток, боевые потери — все это привело к сокращению самолетного парка дальнебомбардировочных частей. Некоторые полки насчитывали всего по нескольку боевых машин, и частенько разнотипных.
Для повышения ударной силы ВВС на главных направлениях действий наземных войск, а также для нанесения ударов по объектам в глубоком тылу противника возникла необходимость создать самостоятельную организацию дальнебомбардировочных частей, которые бы действовали под единым руководством в интересах Ставки Верховного Главнокомандования.
В этих целях на основе постановления Государственного Комитета Обороны весной 1942 года была создана авиация дальнего действия (АДД). Она представляла мощную силу, которую Верховное Главнокомандование использовало для неожиданных ударов по врагу на любом участке обширного фронта от Баренцева до Черного моря. Авиация дальнего действия потом принимала участие во всех крупных операциях. Редко меняя районы своего базирования, дальние бомбардировщики были способны, например, сегодня наносить удары на юге, а через день-два — на севере, затем неожиданно совершать налеты на объекты, расположенные в тылу гитлеровской Германии и ее сателлитов. И это были уже не эпизодические, а четко организованные действия, подчиненные единому замыслу и руководству.
