Пропущенный удар хвоста поперек спины швырнул охотника через половину поляны, ближе к переливающейся через камни воде. Он не утратил сознания, но никак не мог сфокусировать расплывающееся зрение. На миг потерял врагов из виду, и тут же рядом опустилась огромная белесая лапа с когтями, вспарывающими узловатую почву. Напрягая оставшиеся силы, Сайнжа увернулся, откатываясь, отмахиваясь впустую кромсающим воздух диском — и зверь схватил его, сомкнув челюсти на предплечье.
Ритм размеренного движения, привычная тяжесть лямок рюкзака и ремня охотничьего карабина, поскрипывание смазанных кобур. Привычные, знакомые звуки и ощущения. Не отвлекают, не мешают размышлениям и накатывающим воспоминаниям. Неуловимый альяс упрямо держался северного направления. Порой Сайнжа задумывался, какого пола черная тварь — самец или самка? А может, эти звери обоеполые... или плодятся каким-нибудь замысловатым образом. Природа не даровала альясу глаз, значит, у него хорошо развиты обоняние и осязание. Или он ориентируется подобно дельфину и летучей мыши, свиристя в неслышимом человеку диапазоне и улавливая отражения звуковых волн от любых поверхностей. Рафихаши помянул упавший звездный корабль, с борта которого якобы спрыгнули альясы. Отыскать бы это судно. Сунуться в бортовой журнал, если тот уцелел. Узнать, в каком из миров обнаружили тварей, как команде удалось их изловить и самое главное — сколько животных находилось на борту. Одно, два, целый десяток? Насколько они разумны, могут ли действовать стаей, каковы их повадки, слабости и уловки? Собрать бы надежную команду, явиться несколькими кораблями на Лаймерину во всеоружии и учинить большую облаву, как в старые добрые времена...
— Эндемичные скульд не отличались большими размерами. Формировавшиеся в теле носителя эмбрионы тоже были невелики. Они выбирались наружу через пищевод и глотку жертвы, — пояснила Фелиция. — В процессе таких родов носитель мог погибнуть, но мог и остаться в живых, как повезет. Если животное умирало, маленький скульд прятался рядом, питаясь мясом своего родителя поневоле. Достигнув стадии взрослой особи, скульд находил колонию-улей и присоединялся к ней, становясь рабочим или воином. Эти захватывающие подробности нам охотно поведал доктор Чвезза. Сканорих занимались изучением жизненного цикла скульд, но Чвезза искренне обожал этих созданий и сумел по-настоящему раскрыть их потенциал. На борту «Мерцающей» содержалась целая развивающаяся колония. Доктор добился того, чтобы скульд плодились чаще. Новые поколения были крупнее, сильнее и сообразительнее предыдущих. Команда Чвеззы дрессировала скульд, убеждаясь, что с увеличением объемов черепа у зверей повышается индекс разумности. Многократно ускорялись рефлексы, возрастали способности к восприятию, умение маскироваться и быстро приспособляться к меняющимся обстоятельствам. Скульд оказались поразительно пластичны в эволюционном плане. У хумансоо поколение за поколением неизменно рождаются почти не отличающиеся от родителей дети, у слаиков вылупляются слаики, от калхи отпочковывается новый калхи. Зато новорожденный скульд, или альяс, способен еще в утробе воспринять полезные морфологические особенности носителя. Родиться, обладая ими, и передать по наследству отпрыскам.
