— Ты прозвал их альясами, чуждыми. Когда сканорих впервые обнаружили их на планете Скульхгард, они дали странным животным наименование скульд. На рог-спик оно приблизительно переводится как «внедряющийся червь». Подобно термитам Старой Земли, скульд жили небольшими колониями во главе с королевой улья. Паразитировали на тамошних крупных животных, теплокровных ящерах. Скульхгард — суровый мир с резкими перепадами температур, и за миллионы лет скульд выработали сложный цикл метаморфоз. Оплодотворенная королева откладывает сотни кожистых яиц, которые самцы скульд обильно разбрасывают в местах скоплений других животных. Когда поблизости окажется достаточно крупный и выносливый зверь, из яиц вылупляются личинки. Быстрые, сильные, похожие на насекомое с длинным мускулистым хвостом. Группа личинок атакует выбранную жертву и душит ее, вынуждая потерять сознание и раскрыть пасть. Самая проворная и активная из личинок выпускает яйцеклад, помещая внутрь добычи недоразвитый зародыш. Исполнив задачу, личинки разжимают хвосты, отваливаются и издыхают. Перепуганное животное вскоре начинает дышать и приходит в себя.
— Тогда мы договорились, — лаймер протянул узловатую руку, больше похожую на лапу животного, обменявшись коротким рукопожатием с хумансоо. Подхватив свою палку, Рафихаши заскакал к соплеменникам, на ходу громко и визгливо выкрикивая что-то на своем наречии. Лаймеры озадаченно зашумели, их плотно сомкнутая масса заколыхалась, распадаясь на отдельные темные островки. Старый туземец потрясал палкой и надрывно голосил, порой тыча узловатым пальцем в Сайнжу. Вволю прооравшись, Рафихаши направился к урезу шахты. Лаймеры потянулись за старейшиной, свистяще галдя и толкаясь.
— И не рычи, тебе очень идет, — Сайнжа наконец встал прямо, как подобает человеку и охотнику Найхави. Слегка мутило, раны на спине ныли дергающей болью, не позволяя двигаться с прежней легкостью, плечо онемело и рука почти не шевелилась. Стиснув губы, он подобрал и нацепил на положенное место брошенный пояс, мысленно простившись с утраченным навсегда карабином. Отличное было ружье, под заказ сработанное в мастерских Сельвы, безупречно пристрелянное и никогда не подводившее — и вот как все обернулось. Карабин с ложем орехового дерева останется валяться посреди влажных джунглей Лаймерины, ржавея и с каждым прошедшим годом все глубже утопая в мягкой земле.
— Чего еще ты от меня хочешь? — устало спросил охотник. — Я не понимаю. Мы как, пришли?
