Сайнжа хотел закрыть глаза, прежде чем услышит хруст собственного раскалывающегося черепа. Веки дрогнули, не желая смыкаться, и за остекленевшими человеческими глазами, отчетливо прозвучал тихий голосок. Изрекший не утраченное откровение Древней Матери и не подходящий случаю клич гибнущего в бою воина, но единственную робкую фразу:
Ничего не изменилось.
«Научись лгать хотя бы самому себе, — вразнобой откликнулся желчный и раздраженный хор. — Твой корабль трещит по швам и смахивает на дырявое решето. Забудь о трофеях. Если хочешь и дальше быть полезным, исполни контракт. Получи с таульгар обещанное и шустро гони «Погоню» на верфи. Только так и не иначе».
По трапу вприпрыжку сбежало некое долговязое создание, окутанное складками блестящей ткани пронзительно-бирюзовых, черных и золотисто-оранжевых оттенков. Оказавшись на земле, создание завертело продолговатым черепом с высоким костяным гребнем поперек затылка, моргая восемью глазами и топорща колючие пучки осязательных вибрисс.
— Нет! — автоматон аж завизжала. Оба альяса немедля взвились, вторя ей оглушительным рычанием и сиплым пронзительным шипением. — Нет, пожалуйста! Нет!
Механическая девушка по имени Фелиция неловко задергалась, отпихиваясь от стены и боком выползая из-под консоли. Казалось, она прикована цепью, но, приглядевшись, охотник опознал длинные гибкие шланги, входившие сзади в шею автоматона.
— До сих пор сомневаюсь, действительно ли полет к Митцекуру был простым совпадением.
— Благодарю за заботу, но мне требуется скорее помощь механика, а не врача, — изрекла Фелиция. — Я автоматон и только похожа на человека.
Кисти на левой руке вообще не было. Кто-то безжалостно и грубо выломал ее, раздробив шарнир. Фелиция съежилась, втянув голову в плечи, поняв, что человек озадаченно косится на ее испорченные конечности.
Хорошо, что не по соседству с обглоданными косточками владельца.
Над ним пронзительно зашипели.
Ответа не последовало, если не считать булькающего рычания и частых хрипящих щелчков. Пустив в дело нож, Сайнжа рывком отжал язычок хрустнувшего замка и поднял крышку. Отшлифованные и начерно ограненные, завернутые в пергаментную бумагу и перетянутые опечатанной шнуровкой кристаллы покоились внутри, плотно прижавшись друг к другу.
— Вы находитесь на частной территории планеты Лаймерина, принадлежащей объединенному горнопромышленному концерну «Ютани», — переведя голос в нижний трубный регистр, на рог-спике с ходу объявил пришлецам Боумантессе. — Прошу объяснить причины, по которым вы нанесли необоснованный ущерб имуществу концерна, и добровольно проследовать для составления надлежащего протокола. Моя персона исполняет должность управляющего данного рудника, обращаться — Боумантессе. Кто есть ваша личность?
