Плюс ко всему у него появились странные ощущения, словно в животе у него что-то шевелится и, возможно, это что-то скоро захочет найти выход наружу...
- А ну, смирно там! - крикнул он, но тут же почувствовал себя дураком.
Последние часы полета тянулись как годы. И когда катер, прибыв к месту назначения, подал бодрый сигнал, Арт на какие-то доли секунды даже не поверил, что все уже закончилось.
В черноте космоса висела, переливаясь, словно пестрая гирлянда, космическая база незнакомой Арту конструкции. Любоваться было некогда, поэтому он просто перевел катер на ручное управление и направил его к шлюзовым отверстиям.
- Назовите себя! - связь с базой включилась автоматически. - Это закрытая частная территория.
«Опа!» - подумал Арт. А сказать-то ему и нечего. Заключил с кем-то договор (с кем?) на поставку груза (какого груза?)
Он ощутил страшную усталость во всем теле. И пустоту. И горечь оттого, что не сможет сдержать обещание, данное маленькой девочке. А потом, решив, что терять все равно уже нечего, включил двигатель на максимальную тягу. От базы отделилась пара искорок, которые очень быстро выросли в истребители. Арт узнал их: такие же точно вели бой с лайнером несколько часов назад.
«Ну, вот и все...» - подумал он. А потом его накрыла тьма.
...
- Эй! - сказал кто-то, похлопав по щекам. - Эй, парень, как там тебя! Очнись!
Арт разлепил веки. Он привык ничему не удивляться, но сейчас его ожидало сразу несколько потрясений. Во-первых, он был жив, что приятно. Во-вторых, находится в месте, напоминающем больницу: лежит на кровати под тонкой простынкой, и, кажется, под простынкой, кроме его туловища, ничего больше нет. Из сгиба локтя торчит иголка капельницы, резиновые датчики прикреплены к обнаженной груди (проклятье: побрили!), а монитор, отсчитывающий удары сердца, усердно пищит. В-третьих, рядом с ним, по правую руку, стоял долговязый молодой человек в черной форменной куртке с вышитой на ней уже знакомой эмблемой. Арту, наконец, удалось разглядеть ее вблизи. Два круга: желтый и алый. На месте их пересечения черное веретенообразное тело. Теперь стало ясно, что это живое существо, имеющее глазки, усики и рудиментарные ножки.
- Вовремя мы из тебя извлекли... - сказал долговязый, замолчал, откашлялся. - А диспетчер - дурак. Новенький. Мы тебя ждали.
А слева от Арта маячили два ярких пятна... Он повернул голову и вздрогнул от неожиданности. Рядом с ним стояли два нечеловеческих существа. Представители другой расы очень сильно напоминали жуков. Гигантских жуков. Их покрывали хитиновые панцири ярко-алого цвета (у одного чуть светлее), они опирались на пол четырьмя крепкими лапами, а третья пара была скрещена на груди. Маленькие неповоротливые головки, не имеющие шей, были лишь чуть склонены в сторону Арта, а черные глаза смотрели внимательно и разумно.
