Ответа он не дождался. И посчитав, что вполне заслужил несколько часов отдыха, отправился спать.
Его разбудил сигнал тревоги. Арт, которого мучили неприятные сны, сначала посчитал это продолжением кошмара. Но все происходило наяву.
Он добрел до пульта и отключил систему оповещения. Вывел не экран данные, нахмурился. По всему выходило, что его катер вырвали из гиперпространства. Катер беспомощно завис в космосе, а теперь медленно, но верно подтягивался на стабилизирующем луче к объекту, намного превосходящему по размеру небольшое суденышко. Такое было возможно, если кто-то заранее предполагал маршрут и ожидал его здесь.
Арт включил внешние камеры. И увидел его: огромный лайнер, по сравнению с которым «Бегемот» казался лишь ореховой скорлупкой. Энергии на то, чтобы отцепиться от луча, не было, не стоило даже пытаться. Арту оставалось лишь ждать развития событий.
Но в правой стороне экрана показались яркие точки, они приближались очень быстро, превращаясь в истребители. По сравнению с лайнером истребители были также малы, но их было много, и они были настроены решительно, тут же вступив в схватку с гигантом. Облепили лайнер, словно отважные муравьи - тушу слона. Арту оставалось лишь в недоумении следить за боем, в центре которого он оказался по воле судьбы.
Катер тряхнуло: сдерживающий луч слабел, и Арт, проверив показания приборов, понял, что может вырваться. И не замедлил воспользоваться случаем. Как бы то ни было, он не собирался отдаваться на милость победителя.
Мощный выброс энергии - и катер, скрипя всеми деталями, все же вырвался на свободу. И даже сумел не развалиться на части, за что благодарный Арт немедленно перекрестил его обратно в «Рысь». Секундами позже он перешел на гиперпространственную скорость.
Прежде чем экран погас, Арт в последний раз кинул на него взгляд, и ему показалось, что он сумел разглядеть на крыльях истребителей желто-алые круги. Но, быть может, это были лишь пятна света в его глазах.
Все произошло так быстро, что трудно было поверить в реальность происходящего.
До прибытия в точку назначения оставалось лишь несколько часов, но уснуть уже не получится, к тому же Арт вновь почувствовал голод.
«Когда это закончится, никогда больше не прикоснусь к свинине... И к бобам...» - думал он с отвращением, поглощая очередную банку. Он гнал от себя мысли о том, что происходит сейчас внутри него. Ничего хорошего, так уж точно.
Хромированные детали панели отражали какое-то пугало с отекшими глазами, бледное, с расплывшимся в районе талии животом. В зеркало даже смотреть не хотелось, и так ясно, что все плохо. Таким Арт думал стать к старости, но сейчас пока был не готов превратиться в развалину.
