— Эй, а ну вернись!
— Не-а! — раздалось уже издалека.
Разозленная Машка выбралась из тепла и затрусила следом.
«Нагоню — шею сверну!»
Нагоняла парня она следующие пару часов.
Едва волоча ноги, Машка вышла на поляну, рядом с каменной рекой. Солнце уже светило в полную силу. Хотелось пить, а еще больше — есть.
Увидев вожделенный мешок, висящий на сучке, девушка едва сдержала возглас радости.
Дойдя до елки, она поняла, что мешка с земли не достать и пошла, искать подходящую жердину. Увидев Николая, стоящего за стволом очередного толстого дерева и всматривающегося напряженно во что-то впереди, Машка сдержала с трудом первое желание — подойти и треснуть наглеца по спине найденной жердиной.
Девушка навострила уши.
— Чего там?
— Слышишь?
Звук, доносившийся до них к звукам живой природы никак не относился.
— Чу-уш-ш-ш!
Спустя несколько секунд опять:
— Чу-уш-ш-ш!
— Кто это?
— Паровоз под парами. — Брякнул качок.
Машка рассердилась.
— Не гони! Откуда в этом лесу паровоз? Чего из меня дуру делаешь?!
— Пойдем, посмотрим?
— Мешок со жрачкой давай!
— Будет тебе твой мешок!
Настырный парень вручил Машке мешок с мясом, а сам пошел в сторону, откуда доносились странные звуки. Фламберг он держал наготове.
Машка поплелась следом, завтракая жестким мясом на ходу и то и дело спотыкаясь. Лес здесь поредел, и среди елей появились деревья с листьями. На мягкой, пружинистой почве росли обильно папоротники, почти по колено, так что земли под ними не видно.
Шипящий звук становился все громче и пронзительнее.
Живое существо ну никак не могло издавать такие одинаковые по долготе и громкости звуки!
Внезапно они вышли на край поляны. По поляне повсюду торчали пни срубленных деревьев. А в конце поляны, за ровным штабелем бревен истекал парами небольшой черный паровоз без кабины и при двух коротких платформах. Коротышки в коричневой одежде суетились, обвязывая бревна на платформе веревками.
— Да тут настоящая цивилизация!
Николай положил фламберг на плече и двинулся через поляну. Машка, роясь в мешке, топала следом. Они не дошли до середины. Раздался заливистый свист и коротышки исчезли из виду как по волшебству.
— Эй, а ну стоять! — рявкнул мужской бас из-за штабеля бревен. — Кто такие?
Николай остановился и воткнул меч в землю, а Машка постаралась укрыться за его широкой спиной.
— Мы мирные путники, а ты кто? Покажись!
Из-за штабеля вышел рослый бородатый мужик в длинной коричневой куртке и с ружьем в руках.
— Я — Николай, а она — Машка! — поспешил представиться качок.
