Белое, сосредоточенное лицо у Свельга.
Личная гвардия Хёнрира ждет за дверью, потом сопровождает их.
— Куда? — спрашивает Эрлин.
— В Малый зал, — говори Хёнрир. — Мы проведем свадебную церемонию, и ты официально получишь покровительство Синего Дома. На самом деле, пока мы идем, у тебя еще есть время подумать. Ты можешь выйти замуж за меня, за Свельга, или за кого-то из тех, кто предлагал тебе — Ультиха, Дагмера… Подумай. Я договорюсь. Но не стоит тянуть.
Свельг тихо хмыкает за спиной. Ему велят, и он сделает?
— Тебе все равно? — спрашивает Эрлин.
На самом деле, она боится услышать ответ. Боится другого… Боится, что Хёнриру действительно все равно, потому что он не рассчитывает выйти из этой истории живым. Ничего личного.
— Мне сейчас важно ясно обозначить то, что ты не вернешься к отцу, — говорит Хёнрир. — Остальное я пока не готов обсуждать.
Помилования не будет? И он хочет заявить об этом сразу? О том, что они не идут на уступки.
— Я давно все решила, — говорит Эрлин.
— Хорошо.
Малый зал.
То, что происходит — не свадьба, не… Эрлин даже не может понять, как это назвать. Формально — да, сейчас они прочитают клятвы и станут мужем и женой. Но это не имеет никакого отношения к семье, к любви… Впрочем, высокие лорды редко женятся по любви, дело даже не в том…
— …любить и оберегать тебя, до конца своих дней, — говорит Хёнрир, очень серьезно, очень честно, глядя ей в глаза. Искренне. Самое страшное в этом — он действительно её любит, это нельзя не почувствовать, это…
«До конца своих дней».
Без будущего, без надежды.
Чуть звенит в ушах.
При свидетелях, Хель сделает запись в книге… Их брак будет признан законным.
— …беру тебя под свою защиту, — говорит Хёнрир.
Он её не отдаст. Никакое помилование ему не надо… впрочем, не стоит обманываться, дело вовсе не в ней. Ставки куда выше.
Глаза щиплет от подступающих слез.
— Не плачь, — говорит Хёнрир, — не надо… скоро все закончится.
— Я не хочу потерять тебя, — говорит она.
Хёнрир качает головой.
— Не надо, — говорит он. — Просто не думай ни о чем.
«Просто сделай это».
— Я, Эрлин… я… — губы дрожат. — Я беру тебя, Хёнрир из Синего Дома, в мужья. Я принимаю твою защиту и покровительство, клянусь любить тебя и хранить верность…
Она говорит… Он смотрит на нее. Обратного пути нет.
К отцу она больше вернуться не может, даже оставшись вдовой… Отец не в силах увезти её так, как Хёнрир увез от Ареда, он никогда не пойдет на такое. Ведь не пойдет же? У отца не хватит решимости пойти против всех.
