Наклоняется, словно собираясь заглянуть ей в глаза.
Но, вместо этого, вдруг целует в губы.
Целует быстро, но отчаянно горячо, и сердце разом останавливается, а потом начинает колотиться так бешено, что даже невозможно дышать. Так, что ни о чем уже не выходит думать. Совсем. Даже вспыхнувший нестерпимым огнем щит Хёнрира, почти физически обжигающий её, не может заставить сделать даже полшага назад. Хёнрир слишком близко, и его защита…
Ему самому это дается слишком тяжело.
Отступает, отпуская её. Шаг назад.
Хель смотрит на них.
— Подыграл? А до конца в этой игре ты готов пойти? — шепотом спрашивает она брата. Сталь в её голосе. — Если нет, то стоило ли начинать? Кто поверит теперь в сказки о том, что она хочет выйти замуж за Свельга? Может, не стоило так, напоказ?
Видно, как Хёнрир до хруста сжимает зубы, желваки на его скулах вспухают, дергаются.
— Да, — говорит он. — Я готов пойти до конца.
— А Эрлин? Вы это обсудили?
Нет. Да! Они не обсуждали, но разве откажется она?
Все так быстро, что даже подумать времени нет.
— Не здесь, — тихо говорит Эрлин. — Давайте не здесь.
* * *
— Хель, нам с Эрлин нужно поговорить наедине.
Это не просьба, приказ. Резко и холодно.
Так, что Эрлин даже кажется — она в чем-то виновата. Но до тех пор, пока не смотрит ему в глаза. В них сожаление, словно виноват он.
Хёнрир хмурится, несколько раз меряет шагами комнату, от стены к стене.
— Сядь, — говорит он, чуть тише и мягче, чем сестре, но так, что невозможно не подчиниться.
Эрлин послушно садится в кресло, все так же, с Бьярни на руках.
Она ведь начала сама, да? Первая. Сама обняла его при всех. Он лишь ответил.
Хёнрир вздыхает, отворачивается, проводит ладонью по лицу, потом подходит к Эрлин. Долго молча стоит рядом, потом берет стул, садится. Тянется к ней, осторожно касается её руки.
— Прости.
— За что? — спрашивает она.
Хёнрир качает головой.
— Нужно было сначала хорошенько обсудить все, а уж потом лезть целоваться.
— Это я виновата. Я первая…
— Эрлин… что-то совсем незнакомое в его глазах, он так смотрит, словно хочет обнять её снова. Или это только кажется? — Какая разница, кто виноват? Да я бы полжизни отдал, чтобы повторить это… — Хёнрир вдруг запинается, словно сказал лишнее, но быстро берет себя в руки. — Нам нужно решишь, что делать дальше. Замуж за Свельга ты не очень-то хочешь?
— Нет, — говорит Эрлин. Сейчас важно быть честной.
— Это я понял. И хочешь остаться здесь. Для этого брак — самый надежный способ. Но есть и другой. Если ты пройдешь ритуал, то попадешь под мое командование как любой рыцарь и офицер, а я могу приказать тебе остаться, найти тебе должность на свое усмотрение. При том, конечно, что я смогу сохранить голову и место главы Дома. И Хель, позже, сможет удержать, не отдать власть твоему отцу. Если главой Совета станет Кенриль, ты будешь подчиняться ему, и с этим уже ничего не сделать. Даже если выйдешь замуж после — все равно, рыцарь подчиняется, прежде всего, главе Совета.
