— Или она нашла его. Эрлин, я понимаю, к чему ты клонишь, но если бы Хёнрир был жив, он бы дал знать. Много времени прошло.
Да. Хёнрир бы не бросил. Но все же… кого Олин пытается убедить? Ее или себя? Он же отлично понимает, что не может быть надежды. Но он…
Чем ближе подъезжают, тем отчетливее в сердце сжимается предчувствие… Словно что-то зовет ее. Кажется, еще немного, и Эрлин услышит голос.
Ловушка?
Нет.
— Я пойду один, — твердо говорит Олин. — Это приказ. Ты обязана подчиниться.
К вечеру они ставят лагерь, останавливаясь на ночлег.
Хотя спать сегодня, конечно, никто не будет. Опасно, нужно быть начеку. Даже лошади стоят оседланы, готовы сорваться в любую минуту. Если что-то не так — они не ждут Олина. Если все нормально — он даст отбой.
Деревня отсюда еще не видна, но это самый край Леса, можно дойти пешком.
Их, конечно, уже заметили, не могли не заметить.
Те сигнальные нити, протянувшиеся вокруг, они ведь… Зачем? Чтобы узнать о приближении отряда и подготовиться? Но тогда почему так явно, не прячась. И Лес… эта чужая сеть беспокоит его. Собственные нити леса словно избегают этих новых, стараются держаться в стороне.
Что это?
Молодые нити, не разросшиеся еще, их ставили недавно.
Если задеть… Да, в первый раз Эрлин задела случайно, просто не успела вовремя заметить, отвлеклась. Олин дернулся, когда услышал звон. Но промолчал. Ничего… Потом — еще раз, уже специально, хотела проверить.
Нити не пытались поймать ее и причинить вред. Хотя могли бы. Эрлин видела огромную силу в них, даже самых тонких, которые не предназначены убивать.
И звон такой знакомый…
Она сходит с ума?
Ждет.
Олин уехал верхом на закате, и его до сих пор нет. Глубокая ночь.
Эрлин сидит у костра. Ночь теплая, и теплый плащ на ней, но Эрлин трясет. Нервная дрожь. Не страх, она не боится. Просто это не дает покоя. Сомнения, надежда — все разом. И страх… да, страх, что ее хрупкая надежда сломается.
Эрлин сидит, глядя на огонь, встает, ходит вокруг и садится снова.
Бесконечно.
Тихо.
Время тянется невыносимо. Кажется, уже не ночь, а трое суток должны были пройти.
Звезды над головой, до утра еще далеко.
Ее люди сидят тихо и настороженно, прислушиваясь к тишине. Кто-то переговаривается, но шепотом.
Тихо… а потом свет. Эрлин не видит его, скорее чувствует. Светлячок вдали, и все приближается, становится ярче, сильнее.
Еще немного, и она услышит.
— Леди Эрлин, там кто-то идет, — говорят ей.
Она слышит.
— Приготовиться. За оружие! — говорит шепотом.
