И когда разразилась буря, мисс Бентам, как водится, оказалась к ней, конечно же, не готова. Луиза вернулась сегодня позже обычного. Окрылённая, с радостной улыбкой на губах, она буквально влетела в гостиную родительского дома, и чуть не врезалась в высокую фигуру отца.
— Луиза, до меня дошли некоторые слухи…
— Ах, папенька! — Мисс Бентам прижала руки к груди, чувствуя, как бешено колотится сердце. Она боялась отца, всегда боялась…
— Так, сядь прямо, передо мной. Молодец! Колени вместе. И расскажи, правдивы ли эти слухи, будто ты встречаешься в доме у Сюзанны с неким молодым человеком.
— Да. И Генри замечательный человек, — решила пойти ва-банк Луиза. — Он остроумный, добрый, честолюбивый, и ещё обязательно добьётся успеха.
— А кто он по положению в обществе? Кто его родители? Ты знаешь?
— Он — конторский клерк.
— Конторский клерк! — Ужаснулся отец, а потом, помолчав, всё же продолжил. — Я думаю, ты понимаешь, что брак между вами был бы огромным мезальянсом.
— Но, папа! — мисс Бентам покраснела. — Ты же не хочешь, чтобы твоя дочь была несчастлива.
— Ты думаешь, что знаешь, что такое счастье? — Улыбнулся отец. — Счастье прежде всего состоит из долга, в том числе и перед твоим родителями. Мы с твоей матушкой счастливы, хотя и женились, не видя друг друга.
Луиза поджала губы. Счастливы они, как же. Видят друг друга только по вечерам в гостиной. Нет уж, она так жить не намерена! Генри будет развлекать её с утра до ночи, целыми днями. Благодаря её состоянию, ему даже не придётся работать клерком. В любом случае, слушать отца она не собирается!
Прошло несколько дней. Отец молчал, словно ждал чего-то. Луиза пользовалась этим, чтобы беспрепятственно встречаться с Генри. Тётушка, сама старая дева, особа донельзя романтичная, обычно уходила к себе в комнату, не мешая им разговаривать с глазу на глаз. Хоть кто-то будет на её стороне, когда она решится выйти замуж за Генри! Но мистер Бронли молчал, не делая никаких намёков. Луиза, правда, замечала его взгляды, бросаемые на неё украдкой, но более ничего. И тогда она решила сама сделать первый шаг.
— Мистер Бронли, думаю, я скоро уеду, — она произнесла это таким печальным голосом, что Генри встал и подошёл к ней. — И мы уже не сможем с вами видеться. На зиму батюшка собирается отвезти нас с матушкой в Лондон, к семье своего брата. И вернёмся мы, наверное, лишь к следующему лету.
Это было отчасти правдой. Отец много говорил о возможности такой поездки, но пока ещё ничего не было решено точно.
