— Может быть, ты отвлечешься и поможешь мне? — Обратилась девочка к яблоку.
— Зачем? Ты же и сама видишь, что это не возможно. А так как мне осталось жить не долго я бы хотел насладиться последним ужином.
— В таком случае мы идем на смерть прямо сейчас.
— Да ты с ума сошла, хотя я, кажется, это уже говорил и не раз. Тебе, что так хочется побыстрее откинуть коньки?
— Я просто не вижу смысла в том, что бы и дальше оттягивать время.
— Как это? А поесть тебе не хочется? Совсем не голодная?
— Думаю, разницы в том будет ли наполнен мой желудок по пути на тот свет или нет, нет ни какой. Ну, хватит разглагольствовать — пора действовать. Вперед.
— Ну, Аннабель…погоди ведь мы можем взять кошку вместе с клеткой и сбежать той же дорогой, что и пришли.
— Я уже проверила — дверь за нами заперта.
— Когда это ты успела?
— Пока ты ел, а клетка не подъемная. Я не смогу ее унести и уж тем более бежать вместе с ней. Нам придется принять условия игры. Идем же.
— Так может быть, я тут пока побуду, — спросил яблоко, сделав наивный вид.
Аннабель даже не взглянула на него.
Рядом с дверью в следующий зал Аннабель остановилась. Только сейчас до нее снизошло осознание происходящего. Сердце стучало, как шум трясущегося вагона, кровь пульсировала и била в висках.
— Чего встала то? — спросил подкатившийся яблоко с иронией в голосе.
— Иду, иду. — Тихо и прерывисто ответила она.
Девочка взялась за позолоченную ручку и начала игру.
Войдя в зал, они увидели, что он представляет собой нечто вроде выставочного зала. Почти полностью в беспорядочной последовательности он был заполнен чучелами. Количество их превосходило понятие «огромный» и потому длину и ширину зала определить было не возможно.
Здесь были не только животные, но и совсем странные и причудливые существа.
— Вау! А он и вправду увлеченная личность, — отметил яблоко.
— Он просто маньяк.
— Нет в тебе романтики.
Внезапно с места обоих заставил сдвинуться выстрел прозвучавший, откуда — то сверху. Оба побежали. На бегу подняв голову — Аннабель увидела охотника стоящего с дымящимся ружьем на балконе, проходящем по видимому по всему периметру зала.
Она хотела было возразить, что это совсем уж бесчестно, но последовал второй выстрел. И в этот раз пуля прошла рядом с ее левым ухом, слегка задев и повредив кожный слой, попала в голову леопарда, застряв в его стеклянном глазе. В тот же миг Аннабель побежала. За спиной она слышала звук затвора. Охотник перезаряжал ружье. До момента выстрела девочка успела забежать за чучело странного, косматого, трехглазого страшилы. Но Пибоди не выстрелил. Он побежал по балкону, что бы приблизится и оставить Аннабель без ее временного убежища. Еще до того, как охотник оказался сбоку от чудища, где его позиция была бы более чем удобна для выстрела — девочка перебежала. И на этом останавливаться не стала. Она хотела убежать, как можно дальше. Спрятаться в чаще чучел и попытаться найти выход. Но охотник не отставал он бежал вперед по балкону, приостанавливаясь лишь за тем, что бы вычислить месторасположение жертвы. Аннабель, как могла, петляла и пряталась за и под, но он все равно находил. Пару раз ее задело пулей. Раны на руке и ноге не были глубокими, но ужасно саднили. В какой — то момент он все же потерял ее из виду, как раз тогда, когда этот бесконечный зал, наконец, нашел окончание. Из своего укрытия под исполинским зубром она хорошо видела высокие дубовые двери. Слегка приподнявшись, Аннабель высматривала охотника. А найдя, удостоверилась в том, что тот смотрит в другую сторону. И тогда она украдкой добралась до дверей и потянула за ручку. Но к ужасу девочки те оказались заперты. Когда же она обернулась, то увидела, что охотник целится прямо в нее. Сейчас он выстрелит. Аннабель внезапно поняла, что не сможет увернуться — слишком открытое место, а до ближайшего чучела несколько метров. Охотник нажал на курок, но ничего не произошло.
