Герцог Аверис не особенно заморачивался с выбором жениха. У его давнего приятеля был сын. У сына — пара законных наследников. Жаль — наследники уже и сами имеют наследников. Разве что самый младший пока еще не успел, но и он для пятилетней Алики староват. Да и сговорен. Свадьба на днях. А вот у старшего затесался мальчишка — бастард. Не от ключницы, нет. От обедневшей дворяночки, что повелась как-то на сладкие обещания. Померла родами. Но детьми старой крови не разбрасываются, и мальчишка воспитывается с законными сыновьями. Признан, на наследство рассчитывать не может. Но это и неважно. У Алики приданое хорошее, им хватит.
Так в лето семь тысяч шестьсот семьдесят девятое от восшествия на престол короля Златовласа Первого была заключена помолвка между леди Аликой Аверис, пяти полных лет, и лордом Джай-талем Съеврином, восьми полных лет. И не важно, что Джай и думать не хочет об Алике. Да что там не хочет! Мальчишка ненавидит эту фарфоровую куколку. Кого это волнует?! До свадьбы тринадцать лет. Привыкнут!
Двенадцать лет спустя
Не привыкли.
Из мальчишки вырос красавец мужчина. Он только что закончил военную академию Королевских Бастардов. Именно так: Именно Королевских и именно Бастардов. За это надо благодарить опять же того самого Златовласа Первого, который в таких делах не стеснялся. По легендам, первый курс академии тогда состоял только из королевских бастардов, которые дали начало большинству древних родов. Потомки, однако, были поскромнее. Королевских Бастардов было не столько, но все же они были. А у дворян их было немало. Можно сказать, элита армии королевства Северных Ветров состоит из них. Таль — приставка к имени, означающая, что ребенок признан отцом, и не важно, кем является мать. Родство числится по отцу. Кровное родство важнее всего остального, потому бастарды становятся подлинными хранителями мира и покоя процветающего королевства Северных Ветров.
В жизни случается всякое. Бывает, что законный наследник рода оказывается слаб. Тогда на выручку приходит один из признанных. Бывает, что гордыня вдруг затмевает весь белый свет, и тогда остальные быстро и порой чрезвычайно кроваво разрешают внутрисемейный конфликт. Скандалы в благородных семействах никому не нужны. Особенно среди родов, приближенных к трону.
И да: есть одна тайна. Из тех, о которых не говорят, но все знают. Говорят о ней туманно, намеками, а еще лучше — молчат. Вроде бы где-то в подземельях королевского дворца есть тайное место, в котором хранится некая грамота о привилегиях королевского рода. В каком дворце, в каком подземелье, в каком тайном месте — покрыто мраком.
