— Скажи, ты бы хотела, чтоб я покинула отбор?
Ард едва не споткнулся от этого простого вопроса. «Хотел бы? Да я мечтаю об этом!»
— Главное, чтоб ты была счастлива, — ровно ответил он. — Победив или покинув — тебе решать. Но неужели ты боишься конкуренток?
— Не их… — едва слышно пробормотала Тиара.
Ард сильнее сжал тонкую замерзшую ручку. Чувствуя, как теплеют ладони, не выдержал, переплел их пальцы.
— Ты не обязана. Можно же победить, забрать желание — и просто уйти!
— Какая же ты наивная, Дия, — грустно вздохнула Тиара, — наивная и счастливая, что не победишь.
«Очень, очень «счастливая». Знала бы ты все…»
— Вообще-то, у меня есть все шансы! — гордо заявил Ард. — Там, рядом с расписанием, повесили сводную таблицу наших оценок. Так вот, у меня по полосе препятствий десятка, еще и по бегу заранее девять поставили. Танцы, конечно, ноль, но это немногим хуже, чем единица или двойка за выступление. Посмотрим, что за испытания нам еще придумают… Возможно, я стану твоей главной соперницей!
— Хорошо бы, тогда все будет честно, — чуть улыбнулась Тиара, но даже пламенная речь подруги ее не проняла. Ард остановился перед девушкой, заглянул ей в глаза.
— Зачем все это? Разве тебе нужно одобрение незнакомого, чужого мужчины, чтобы чувствовать себя лучшей? К чему доказывать ему что-то?
Холодный ветер пронесся на парком, ледяными пальцами залез за шиворот, попытался заглушить опасные слова.
— Если девушка участвует в Отборе, но не выполняет его условий, она заслуживает всеобщее порицание, — тихо ответила Тиара. — Если она попробует отказаться от своего долга, победив…
— Да какого долга?! — вспылив, выкрикнул Ард. — Ты принцесса, ты высшая, ты никому ничего не должна!
На плечо легла мужская рука, и тут же застыло сердце, заныли ушибленные недавно ребра. Ард попробовал поставить щит, но понял, что уже поздно, не сработает.
— Тиара, — послышался за спиной непривычно мягкий голос Рамиса, и он легким движением отшвырнул Аркадию в сторону. Принцесса, не сводя с него взгляда, даже глазом не моргнула, — могу я с тобой поговорить?
— Да, конечно, ваше высочество, — пробормотала она.
Ректор предложил ей свою руку, и Тиара, осторожно взяв его под локоть, медленно пошла рядом. Ард дернулся следом, но неожиданно наткнулся на невидимое препятствие. Словно кто-то создал между ним и свернувшей в тенистую аллею парочкой толстое стекло.
— Давно хотел отметить твои таланты и неустанное стремление к победе, — донеслись до Арда слова ректора, — но выбор друзей…
