— Они метят нас, отбраковывают… — недовольно пробурчал Ард, возвращая зеркальце.
— Тише, — прошептала Тиара, оглядываясь, — даже не думай в таком тоне. Участвовать в Отборе — большая честь, а ко всем в Академии следует относиться с огромным уважением.
— Может, мне еще пойти спасибо ему сказать? — не выдержал Ард, подрываясь с места. Вслед за ним медленно поднялась и Тиара.
— Сказать. Он может убить тебя, если решит, что ты оскорбляешь Академию своим присутствием. Но пока что…
— А ты, значит, тоже считаешь, что я оскорбляю?
«Господи, а я-то думал, что она нормальная девчонка! А из нее эту королевскую «избранность» ничем не вытрясти!»
— Я считаю, что ты ведешь себя вызывающе, — сдержано ответила Тиара. — И мне будет действительно жаль, если с тобой поступят грубо.
— Почему это?
— Потому что не происхождение определяет, кем тебе быть и как к тебе относиться. И ты могла бы показать это другим. Но не хочешь.
«Да я не умею просто! — мысленно закричал Ард. — Я понятия не имею, как тут надо кривляться и почему я должен все терпеть»
Он упал на стул и обхватил голову руками.
— Мне надо выиграть этот дурацкий Отбор.
— Я понимаю, — мягко начала Тиара.
— Не понимаешь. Меня не должно здесь быть… и нет нужных навыков. Все так глупо…
Ард сбился, ощутив, как теплые руки скользнули по плечам, и Тиара осторожно обняла его за шею, прижавшись щекой к щеке. Сладковато-свежий запах зеленого чая и свежескошенной травы закружил голову.
— Не плачь, Дия. Еще год назад я не хотела сюда ехать. Но Первое королевство много лет побеждало в Отборе, и я решила доказать, что даже смерть не сможет нас остановить. За эти двенадцать месяцев я прошла долгий путь — и вот я здесь. Для тебя не все потеряно. Я помогу.
— Правда? — вместо хриплого от волнения мужского голоса вышел тихий женский всхлип.
— Обещаю. Мы ведь подруги?
До него с трудом дошло сказанное. Подруги, Ард, ты женщина! Попридержи коней.
— Конечно, — открыто улыбнулся он, поднимая голову, — спасибо.
Глава пятая
После обеда адепткам дали пару часов отдыха, а затем Тиара подсказала Аркадии, какой костюм ей следует надеть на следующее занятие — тренировку по фехтованию. Как же счастлив был Ард влезть в более-менее привычную одежду! Пусть брюки застегивались странным образом, пусть рубашка оказалась украшена неимоверным количеством кружева, а сверху все же пришлось надеть корсет — но все это вернуло ему свободу движений. Предложенную повязку на бедра, похожую на разрезанную юбку и призванную скрывать чересчур обтянутые брюками ноги, Ард оставил на вешалке. Эти лохмотья только путаться будут! Он ощущал прилив энергии и нетерпеливо ожидал, когда сможет размяться. Уж тут-то он должен обойти девчонок!
